RedacciónT21 
La NASA ha confirmado el hallazgo (realizado por la misión Kepler) del primer planeta con un tamaño cercano al de la Tierra y situado en una “zona de habitabilidad» alrededor de una estrella similar al Sol.
Encontrarse en “zona de habitabilidad” supone estar en un área alrededor de una estrella en la que la luminosidad y el flujo de radiación incidente sobre el planeta permitiría que en la superficie de este hubiera presencia de agua en estado líquido.
El planeta en cuestión ha sido bautizado como Kepler-452b, y es el planeta más pequeño descubierto hasta ahora orbitando en una de estas zonas. Su descubrimiento será publicado próximamente en The Astronomical Journal. Estas son sus principales características.
Así es Kepler-452b
• Orbita una estrella de tipo espectral G (el mismo al que pertenece nuestro Sol) llamada Kepler-452. Este tipo de estrellas tienen una temperatura de entre 5.300 y 6.000 K y son amarillas.
• Como su estrella anfitriona, el planeta Kepler-452 se encuentra a unos 1.400 kilómetros luz de la Tierra, en la constelación de Cygnus (el cisne), que atraviesa la Vía Láctea por el hemisferio norte.
• Llegar hasta Kepler-452 a la mayor velocidad que ha alcanzado una nave lanzada por el ser humano (New Horizons) llevaría unos 25,8 millones de años.
• Por ahora, no se sabe con certeza si el planeta Kepler-452b es rocoso o gaseoso, pero los indicios apuntan a que es probable que sea rocoso (de nuevo como lo es la Tierra).
• Como se ha dicho, Kepler-452b es el primer exoplaneta (planeta exterior a nuestro Sistema Solar) descubierto que tiene un tamaño similar a la Tierra. Su diámetro es aproximadamente un 60% mayor que el de nuestro planeta. Por eso, aunque es más pequeño que otros exoplanetas hallados potencialmente habitables, se considera que es una “Supertierra”, esto es, un planeta extrasolar que posee entre una y diez veces la masa de la Tierra.
• La órbita de Kepler-452b alrededor de su estrella dura 385 días, es decir, solo un 5% más que la de la Tierra alrededor del Sol.
Un hallazgo impresionante
«Podemos pensar en Kepler-452b como un ‘primo mayor’ y más antiguo de la Tierra que nos proporciona una oportunidad para entender y reflexionar sobre el entorno en que nuestro planeta ha evolucionado», explica Jon Jenkins, director de análisis de datos de la misión Kepler en el Ames Research Center de la NASA en Moffett Field (California).
Para Jenkins el hallazgo “es impresionante”, sobre todo si se tiene en cuenta que Kepler-452b ha permanecido 6.000 millones de años en la zona de habitabilidad de su estrella; más que la Tierra. El científico considera que en él podría haber surgido la vida en ese tiempo, de haber en el planeta todos los ingredientes y las condiciones necesarias.
Más de 4.000 planetas candidatos
Desde su puesta en órbita en 2009, el Telescopio Espacial Kepler ha escrutado más de 150.000 estrellas en una búsqueda continua de exoplanetas, a partir de indicios como un descenso del brillo de estas estrellas provocado por el paso, o tránsito, de un posible planeta entre ella y el punto de observación.
La confirmación de Kepler-452b eleva el número total de planetas confirmados desde entonces a 1.030. Por confirmar hay actualmente 4.696 planetas. Estos candidatos requieren observaciones de seguimiento y análisis para verificar que son planetas reales.
El descubrimiento del Kepler-452b –junto con la introducción de otros 11 nuevos pequeños planetas candidatos a estar en zona de habitabilidad- marca un nuevo hito en el camino hacia la búsqueda de otra “Tierra», de nuevo según la NASA.
Otros ‘gemelos’
En términos generales, en el llamado Índice de Similitud con la Tierra (IST, medida que indica la similitud de un objeto planetario con el nuestro), el exoplaneta con ránking más alto (84%) fue hasta hace poco Gliese 667C c, situado a unos 23 años luz de distancia.
Pero, en enero de 2015, se confirmó la existencia de un exoplaneta con mayor IST, el Kepler-438b (88 %), que está a unos 470 años luz de la Tierra. Los científicos consideran que el planeta ahora encontrado, el Kepler 452-b, sería el segundo exoplaneta más similar a la Tierra después del Kepler-438b.
Durante mucho tiempo, se pensó que los planetas pequeños, semejantes al nuestro, solo se formaban alrededor de estrellas con un contenido elevado de elementos pesados, como hierro y silicio. Sin embargo, un estudio de 2012 demostró que este tipo de planetas pueden formarse en torno a estrellas con muy distintas concentraciones de elementos pesados, por lo que podrían ser mucho más comunes en nuestra Galaxia (la Vía Láctea) de lo que se pensaba.
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