RedacciónT21 
Un estudio publicado en 2015, realizado en la Universidad de Sussex (Reino Unido) demostró que, al igual que los humanos, los caballos usan distintos músculos que están implicados en los rasgos faciales –incluyendo los de la nariz, los labios y los ojos– para alterar sus expresiones en una variedad de situaciones sociales.
Ahora, el mismo equipo ha demostrado por primera vez que los caballos son capaces de distinguir entre las expresiones faciales humanas de ira y de alegría.
Psicólogos británicos estudiaron cómo reaccionaban 28 caballos al ver fotografías de expresiones faciales humanas positivas, frente a negativas. Cuando veían caras de enojo, los caballos miraban más con su ojo izquierdo, un comportamiento asociado a percibir estímulos negativos. Su ritmo cardíaco también aumentaba más rápidamente y mostraban más comportamientos relacionados con el estrés.
El estudio, publicado en Biology Letters, llega a la conclusión de que esta respuesta indica que los caballos tenían una comprensión funcionalmente relevante de los rostros enojados que estaban viendo. El efecto de las expresiones faciales en la frecuencia cardíaca no se ha visto antes en las interacciones entre animales y seres humanos.
Amy Smith, estudiante de doctorado en el Grupo de Investigación sobre la Cognición y Comunicación Vocal de los Mamíferos, del Departamento de Psicología de la Universidad de Sussex (Reino Unido), y co-directora de la investigación, dice: «Lo realmente interesante de esta investigación es que demuestra que los caballos tienen la capacidad de leer las emociones cruzando la barrera de las especies. Hemos sabido durante mucho tiempo que los caballos son una especie socialmente sofisticada, pero esta es la primera vez que vemos que son capaces de distinguir entre las expresiones faciales humanas positivas y negativas».
«La reacción a las expresiones faciales de enojo era particularmente clara», añade, en la nota de prensa de la universidad. «Había un aumento mayor de su ritmo cardíaco, y los caballos movían la cabeza para mirar las caras enojadas con su ojo izquierdo.»
Ojo izquierdo
La ciencia ha demostrado que muchas especies ven los eventos negativos con su ojo izquierdo debido a la especialización del hemisferio derecho del cerebro para el procesamiento de estímulos amenazantes (la información del ojo izquierdo se procesa en el hemisferio derecho).
Amy continúa: «Es interesante observar que los caballos presentaban una fuerte reacción a las expresiones negativas pero menor a lo positivo. Esto puede ser debido a que es particularmente importante para los animales reconocer amenazas en su entorno. En este contexto, el reconocimiento de rostros enojados pueden actuar como un sistema de alerta, lo que permite a los caballos anticipar el comportamiento humano negativo, como el manejo brusco».
También se ha documentado en los perros una tendencia a la visualización de las expresiones faciales humanas negativas con el ojo izquierdo específicamente.
Explicaciones
La profesora Karen McComb, co-autora principal de la investigación, dice: «Hay varias explicaciones posibles para nuestros hallazgos. Los caballos pueden haber adaptado una capacidad ancestral para la lectura de las señales emocionales en otros caballos para responder adecuadamente a las expresiones faciales humanas durante su co-evolución».
O bien, «los caballos individuales pueden haber aprendido a interpretar las expresiones humanas durante su propia vida. Lo interesante es que es posible la evaluación precisa de una emoción negativa a través de la barrera de las especies a pesar de la drástica diferencia en la morfología facial entre los caballos y los seres humanos»
«Es probable», continúa, «que la conciencia emocional sea muy importante en especies muy sociales como los caballos». En otra Y investigación en curso, el equipo está examinando la relación entre una serie de habilidades emocionales y la conducta social.
Los caballos fueron reclutados en Sussex y Surrey, entre abril de 2014 y febrero de 2015. Se les mostraron fotografías de felicidad y enojo de dos caras masculinas desconocidas. Las pruebas experimentales examinaron las reacciones espontáneas de los caballos a las fotos, sin ninguna formación previa, y los experimentadores no fueron capaces de ver qué fotografías se mostraban para que no pudieran influir de forma inadvertida en los caballos.
Perros
Un estudio reciente de la Universidad de Lincoln (Reino Unido) señala que los perros reconocen las emociones humanas, y son capaces de relacionar imágenes de expresiones faciales con sonidos, de modo que prestan más atención cuando son coherentes. La capacidad de entender las emociones de otras especies de esta manera tan sofisticada sólo se había observado en humanos.
Referencia bibliográfica:
Amy Victoria Smith, Leanne Proops, Kate Grounds, Jennifer Wathan y Karen McComb: Functionally relevant responses to human facial expressions of emotion in the domestic horse (Equus caballus). Biology Letters (2016). DOI: 10.1098/rsbl.2015.0907
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