RedacciónT21 
Los flavanoles dietéticos de cacao -bioactivos que se encuentran en el cacao de manera natural- revierten el declive de la memoria relacionado con la edad en personas mayores sanas, según un estudio dirigido por científicos del Centro Médico de la Universidad de Columbia (CUMC, Nueva York, EEUU).
El estudio, publicado ayer en el avance en línea de la revista Nature Neuroscience, proporciona la primera evidencia directa de que uno de los componentes de la pérdida de memoria relacionada con la edad en los seres humanos está causado por cambios en una región específica del cerebro y que esta forma de pérdida de memoria puede mejorarse con una intervención dietética.
Cuando las personas envejecen, por lo general muestran cierta disminución en las capacidades cognitivas, incluyendo aprender y recordar cosas como los nombres de nuevos conocidos, o dónde se estacionó el coche o dejó las llaves. Este descenso normal de la memoria relacionado con la edad comienza en la edad adulta temprana, pero por lo general no tiene ningún impacto notable en la calidad de vida hasta que las personas llegan a los cincuenta o sesenta.
La disminución de la memoria relacionada con la edad es diferente de la alteración de la memoria a menudo devastadora que se produce con la enfermedad de Alzheimer, que daña y destruye neuronas de diferentes partes del cerebro, incluyendo los circuitos de memoria.
Los estudios anteriores, incluyendo un trabajo de laboratorio de Scott A. Small, profesor de Neurología y director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer en el Instituto Taub del CUMC, había mostrado que los cambios en una parte específica del cerebro -el giro dentado- están asociados con la pérdida de memoria relacionada con la edad. Hasta ahora, sin embargo, la evidencia en humanos mostraba sólo un vínculo correlacional, no una causalidad.
Para ver si el giro o circunvolución dentada es la fuente de la pérdida de memoria relacionada con la edad en los seres humanos, Small y sus colegas analizaron si los compuestos llamados flavonoles del cacao pueden mejorar la función de esta región del cerebro y mejorar la memoria. Previamente se había descubierto que flavanoles extraídos de granos de cacao mejoraban las conexiones neuronales en la circunvolución dentada de los ratones.
El cacao
La compañía Mars produjo una bebida de cacao con flavanoles preparada específicamente para la investigación, mediante un proceso patentado para extraer flavonoles del cacao en grano. La mayoría de los métodos de procesamiento de cacao eliminan muchos de los flavanoles que se encuentran en la planta cruda.
En el estudio, 37 voluntarios sanos, de entre 50 y 69 años, fueron asignados al azar para recibir ya fuera una dieta alta (900 mg de flavonoles por día) o baja (10 mg de flavonoles al día) en flavonoles durante tres meses. Se realizaron pruebas de imagen cerebral y de memoria con cada participante antes y después del estudio, que incluyeron mediciones del metabolismo, del volumen de sangre en el giro dentado, y una prueba de reconocimiento de patrones de 20 minutos.
"En las imágenes cerebrales de los participantes observamos notables mejoras en la función del giro dentado de aquellos que consumieron la bebida con alto contenido en flavanoles", señala en la nota de prensa de la Universidad el autor principal, Adam M. Brickman, profesor asociado de neuropsicología en el Instituto Taub.
El grupo de la dieta alta en flavanoles también realizó significativamente mejor la prueba de memoria. "Si un participante tenía la memoria de una persona de 60 años de edad al inicio del estudio, después de tres meses, en promedio, tenía la memoria de una de 30 o 40", señala Small, que advierte sin embargo de que los hallazgos deben ser replicados en un estudio mayor -que él y su equipo planean hacer.
Los flavanoles también se encuentran naturalmente en las hojas de té y en ciertas frutas y verduras, pero las cantidades globales, así como las formas y mezclas específicas, varían ampliamente.
También se ha demostrado que la formulación precisa utilizada en el estudio del CUMC mejora la salud cardiovascular. El Hospital Brigham y de Mujeres de Boston anunció recientemente un estudio con 18.000 hombres y mujeres para ver si los flavonoles pueden ayudar a prevenir ataques al corazón y derrames cerebrales.
Advertencia
Los investigadores señalan que el producto usado en el estudio no es el mismo que el chocolate, y advierten contra un aumento en el consumo de chocolate en un intento de obtener el mismo efecto.
Dos innovaciones por parte de los investigadores hicieron posible el estudio. Uno de ellos era una nueva herramienta de procesamiento de información que permite presentar las imágenes cerebrales en una sola instantánea en tres dimensiones, en lugar de en numerosos cortes individuales.
La otra innovación fue una modificación de una prueba neuropsicológica clásica, que permitió a los investigadores evaluar la función de memoria localizada específicamente en el giro dentado.
En estudios anteriores, incluido el de Small, se había demostrado que el ejercicio físico mejora la memoria y la función del giro dentado en personas más jóvenes. En el nuevo estudio los investigadores no pudieron determinar si el ejercicio tuvo un efecto en la memoria o en la actividad del giro dentado.
"Ya que no alcanzamos el VO2máx (consumo máximo de oxígeno) previsto como objetivo", explica Small, "no pudimos evaluar si el ejercicio era beneficioso en este contexto. Esto no quiere decir que el ejercicio no sea beneficioso para la cognición. Puede ser que las personas mayores tengan que hacer un ejercicio más intenso para llegar a los niveles de VO2max que tienen efectos terapéuticos".
Referencia bibliográfica:
Adam M Brickman, Usman A Khan, Frank A Provenzano, Lok-Kin Yeung, Wendy Suzuki, Hagen Schroeter, Melanie Wall, Richard P Sloan, Scott A Small: Enhancing dentate gyrus function with dietary flavanols improves cognition in older adults. Nature Neuroscience (2014). DOI: 10.1038/nn.3850.
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