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Hasta ahora, la Tierra era el único planeta conocido que tiene vastas reservas de agua en su interior. Sin embargo, un grupo de científicos ha analizado el contenido de agua de dos meteoritos marcianos, procedentes del Planeta Rojo, y ha determinado que la cantidad de agua existente en el manto marciano es mucho mayor que las estimaciones anteriores y es similar a la de la Tierra, informa Carnegie Institution en un comunicado.
Los resultados de esta investigación no sólo afectan a lo que sabemos sobre la historia geológica de Marte, sino que también tienen implicaciones para determinar cómo llegó el agua a la superficie marciana. Los datos plantean la posibilidad de que Marte podría tener vida sostenible.
La investigación fue dirigida por el ex científico postdoctoral de Carnegie Francis McCubbin, ahora en la Universidad de Nuevo México. El análisis fue realizado por el investigador de la Institución Carnegie Erik Hauri y su equipo y se publica en la revista Geology.
Pequeños meteoritos
Los científicos analizaron lo que se llaman meteoritos shergottita. Son meteoritos bastante jóvenes que se originaron por el fundido parcial del manto marciano – la capa bajo la corteza – y cristalizaron a poca profundidad en el subsuelo y la superficie. Llegaron a la Tierra cuando fueron expulsados de Marte hace aproximadamente 2.5 millones de años. La geoquímica de los meteoritos proporciona abundante información a los científicos sobre los procesos geológicos que sufrió el planeta.
«Analizamos dos meteoritos que tenían antecedentes de procesamiento muy diferentes», explicó Hauri en el citado comunicado. «Uno de ellos había sufrido una considerable mezcla con otros elementos durante su formación, mientras que el otro no. Se analizó el contenido de agua en el mineral apatita y encontramos que había poca diferencia entre los dos a pesar de que la evolución de la química de los elementos fue muy diferente. Los resultados sugieren que el agua fue incorporada durante la formación de Marte y que el planeta era capaz de almacenar agua en su interior durante la diferenciación del planeta».
Basándose en el contenido de agua del mineral apatita, contenido en los dos meteoritos, los científicos estimaron que el lugar de origen del manto marciano de donde proceden las rocas contenía entre 70 y 300 partes por millón (ppm) de agua. Para comparar, el manto superior de la Tierra contiene aproximadamente 50-300 ppm de agua.
Hauri y su equipo fueron capaces de determinar estos valores con nuevas técnicas y nuevas normas que han desarrollado, con las que se puede cuantificar el agua en la apatita usando una tecnología llamada espectrometría de masas de iones secundarios (SIMS).
«Ha habido evidencia sustancial de la presencia de agua líquida en la superficie marciana desde hace algún tiempo», declaró Hauri en el citado comunicado. «Así que resulta desconcertante pensar por qué las estimaciones anteriores para el interior del planeta han sido tan secas. Esta nueva investigación tiene sentido y sugiere que los volcanes pueden haber sido el principal vehículo para llevar el agua a la superficie.»
McCubbin concluye: «este estudio no solo explica cómo Marte consiguió su agua, sino que proporciona un mecanismo para el almacenamiento de hidrógeno en todos los planetas terrestres en el momento de su formación».
Referencia
Francis M. McCubbin, Erik H. Hauri, Stephen M. Elardo, Kathleen E. Vander Kaaden, Jianhua Wang, Charles K. Shearer Jr. Hydrous melting of the martian mantle produced both depleted and enriched shergottites. Geology, G33242.1, first published on June 15, 2012,
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