RedacciónT21 
Aunque las habilidades matemáticas se consideran muy difíciles de mejorar, investigadores de la Universidad Johns Hopkins (Baltimore, EE.UU.) han mejorado el rendimiento aritmético de preescolares simplemente ejercitando su sentido numérico intuitivo con un rápido juego de ordenador.
«La capacidad de la matemáticas no es estática: si a usted se le dan mal, no quiere decir que se le vayan a dar mal el resto de su vida. No sólo sino cambiante, sino que puede variar en un período muy corto de tiempo», dice Jinjing «Jenny» Wang, estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias Psicológicas y del Cerebro. «Se utilizó un juego de cinco minutos para cambiar el rendimiento matemático de los niños.» Los resultados se han publicado en la revista Journal of Experimental Child Psychology, informa la universidad en una nota.
Los seres humanos y los animales nacen con un sentido intuitivo de las cantidades y pueden demostrar este conocimiento cuando son pequeños. Por ejemplo, cuando se le presenta una elección entre un plato con galletas y otro con más, incluso un bebé va a gravitar hacia la opción con más. Esta intuición acerca de los números se llama el «sistema de número aproximado.»
Aunque este sentido primitivo de los números es impreciso, y por lo tanto muy diferente a la exactitud numérica de las matemáticas, los estudios han demostrado que las dos habilidades están vinculadas. Por ejemplo, los investigadores de este mismo grupo han demostrado que un fuerte sentido intuitivo del número aproximado puede predecir la capacidad matemática escolar. Pero hasta ahora, nadie ha demostrado que cuidar ese sentido pueda hacer a un niño mejor en matemáticas.
«Esa es la gran pregunta», dice Wang. «Si podemos mejorar la capacidad intuitiva con los números de las personas, ¿podemos también mejorar su capacidad matemática?»
El juego
Los investigadores crearon un juego de ordenador de cinco minutos para entrenar el sentido del número aproximado de 40 niños de cinco años. Puntos azules y puntos amarillos destellaban en una pantalla de ordenador portátil y se pidió a los niños que indicaran rápidamente, sin contar, si había más azules o más amarillos.
Después de cada respuesta correcta, una voz pregrabada les decía: «Eso es correcto.» Después de las respuestas incorrectas, escuchaban: «Oh, eso no es correcto.»
Algunos de los niños comenzaron con preguntas más fáciles que se hicieron gradualmente más difíciles. Otros niños empezaron con las preguntas difíciles, y un tercer grupo trabajó con una mezcla de problemas difíciles y fáciles.
Después del juego de puntos, los investigadores dieron a todos los niños una prueba de vocabulario o una prueba de matemáticas. Con la prueba de matemáticas, derivada de una prueba estandarizada de evaluación de la capacidad matemática, se les pidió a los niños que contaran hacia atrás, o que compararan la magnitud de números hablados ( «¿Qué es más, 7 o 6?»). También se les pidió que calcularan la respuesta a problemas aplicados ( «Joey tiene un bloque y obtiene dos más, ¿cuántos tiene?»), y escribir números.
Aunque los investigadores no detectaron ningún cambio en cualquiera de las habilidades de vocabulario de los niños, los niños que realizaron el juego de puntos de la forma adecuada -de menor a mayor dificultad- obtuvieron notas mucho más altas en el examen de matemáticas, obteniendo alrededor del 80 por ciento de las respuestas correctas.
Los niños que recibieron las preguntas más difíciles sobre los puntos en primer lugar, consiguieron solo el 60 por ciento de aciertos en el examen de matemáticas, mientras que los niños del grupo de control que recibieron una mezcla de preguntas fáciles y difíciles consiguieron casi un 70 por ciento.
Estaba claro que al mejorar el sentido numérico de los niños, el juego ayudaba a sus calificaciones de matemáticas a corto plazo, dice Lisa Feigenson, profesora de ciencias psicológicas y del cerebro. El próximo paso será averiguar si hay una manera de utilizar la técnica para obtener resultados duraderos.
Referencia bibliográfica:
Jinjing (Jenny) Wang, Darko Odic, Justin Halberda, Lisa Feigenson: Changing the precision of preschoolers’ approximate number system representations changes their symbolic math performance. Journal of Experimental Child Psychology (2016). DOI: 10.1016/j.jecp.2016.03.002.
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