RedacciónT21 
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto los restos de una nueva especie de humanos en Filipinas, lo que demuestra que la región desempeñó un papel clave en la historia evolutiva de los homínidos.
La nueva especie, que ha sido denominada Homo luzonensis, lleva el nombre de la isla de Luzón, donde se encontraron fósiles de más de 50.000 años de antigüedad durante las excavaciones en la cueva del Callao.
El coautor y miembro principal del equipo, el profesor Philip Piper de la Universidad Nacional de Australia (ANU), dice que los hallazgos representan un gran avance en nuestra comprensión de la evolución humana en todo el sudeste asiático. Los resultados se publican en Nature.
Los investigadores descubrieron los restos de al menos dos adultos y un menor dentro de los mismos yacimientos arqueológicos. Dos de estos fósiles tienen entre 50.000 y 67.000 años de antigüedad, según el análisis de series de uranio. Son los primeros restos humanos conocidos en Filipinas, anteriores a los primeros de Homo sapiens, de entre 30.000 a 40.000 años, descubiertos en la isla de Palawan, al suroeste del archipiélago.
«Los restos fósiles incluían huesos de dedos y dedos de los adultos, así como también dientes. También recuperamos el fémur de un niño. Hay algunas características muy interesantes, por ejemplo, los dientes son muy pequeños», explica el profesor Piper en un comunicado.
Relativamente pequeño
«El tamaño de los dientes en general, aunque no siempre, refleja el tamaño corporal general de un mamífero, por lo que creemos que el Homo luzonensis fue probablemente relativamente pequeño. Exactamente cuán pequeño aún no sabemos. Necesitaríamos encontrar algunos elementos esqueléticos a partir de los cuales podríamos medir el tamaño del cuerpo con mayor precisión».
«Es bastante increíble”, añade. “Las extremidades, es decir, los huesos de las manos y los pies, son muy parecidos a los de los australopitecinos, que caminaron por las tierras de África por última vez hace unos 2 millones de años y se consideran los antepasados del grupo Homo, que incluye a los moderno humanos”.
«Entonces, la pregunta es si algunas de estas características (del homo lusonenis) evolucionaron como adaptaciones a la vida de la isla (de Luzón), o si son rasgos anatómicos transmitidos de sus antepasados durante los dos millones de años anteriores».
Muchas preguntas
Si bien todavía hay muchas preguntas sobre los orígenes del Homo luzonensis y su longevidad en la isla de Luzón, las recientes excavaciones cerca de la cueva del Callao produjeron evidencias de un rinoceronte y herramientas de piedra sacrificados hace unos 700.000 años.
«No se recuperaron fósiles de homínidos, pero esto proporciona un marco de tiempo para una presencia de homínidos en Luzón. Ya sea que se trate de Homo luzonensis masacrando y comiendo rinocerontes, aún está por verse», añade Piper.
El descubrimiento «hace que toda la región sea realmente significativa. Filipinas está formada por un grupo de islas grandes que se han separado lo suficiente como para haber facilitado potencialmente la especiación del archipiélago. No hay razón alguna para que la investigación arqueológica en Filipinas no pueda descubrir varias especies de Hominin. Probablemente es solo cuestión de tiempo», señala Piper.
Hominimi
Los homininis (Hominini) son una tribu de primates hominoideos que forma parte de la familia Hominidae. Incluye al género Pan (chimpancés y bonobos), al género Homo subtribu Hominina (humanos) y a sus antepasados extintos.
El Homo luzonensis comparte algunas características esqueléticas únicas con el famoso Homo floresiensis o «el hobbit», descubierto en la isla de Flores, al sureste del archipiélago filipino.
Además, en la isla de Sulawesi se encontraron herramientas de piedra que datan de hace unos 200.000 años, lo que significa que los antiguos homínidos potencialmente habitaban muchas de las grandes islas del sudeste asiático.
El equipo del proyecto estuvo liderado por el Dr. Armand Mijares de la Universidad de Filipinas e incluye al Dr. Florent Détroit del Museo Nacional de Historia Natural de París e investigadores de la Universidad de Burdeos, la Universidad Paul Sabatier y la Universidad de Poitiers en Francia, así como la Universidad de Griffith en Australia.
Referencia
A new species of Homo from the Late Pleistocene of the Philippines. Florent Détroit et al. Nature, volume 568, pages 181–186 (2019)
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