RedacciónT21 
Investigadores de la Universidad de Brown (Richmond, EE.UU.) han encontrado grandes depósitos de vidrio formados por impactos en la superficie de Marte. En la Tierra, los vidrios de impacto se ha demostrado que a veces preservan huellas de vida antigua. Eso hace a estos depósitos lugares potencialmente interesantes para buscar signos de vida pasada en el planeta rojo.
Los científicos han utilizado datos de satélite para detectar depósitos de vidrio dentro de los cráteres de impacto en Marte. Aunque formados en el calor abrasador de un violento impacto, los vidrios podrían abrir una delicada ventana a la posibilidad de vida pasada en el planeta rojo.
En los últimos años, varios grupos de investigación han demostrado que, aquí en la Tierra, las biohuellas antiguas se pueden conservar en el vidrio de impacto. Uno de esos estudios, dirigidos por el geólogo de Brown Peter Schultz y publicado el año pasado, encontró moléculas orgánicas e incluso materia vegetal sepultadas en vidrio formado por un impacto que ocurrió hace millones de años en Argentina.
Schultz sugirió que procesos similares podrían preservar los signos de vida en Marte, si es que estaban presentes en el momento del impacto.
«El trabajo realizado por Pete [Schultz] y los demás nos mostró que los vidrios son potencialmente importantes para la conservación de huellas biológicas. Sabiendo eso, queríamos ir a buscarlos en Marte y eso es lo que hicimos aquí», dice Kevin Cannon, estudiante de doctorado en Brown y autor principal del nuevo estudio, en la información de la universidad. «Antes de este artículo nadie había sido capaz de detectarlos claramente en la superficie.»
Cannon y el co-autor Jack Mustard, profesor de Ciencias ambientales, planetarias y de la Tierra, mostraron que hay grandes depósitos de vidrio presentes en varios antiguos cráteres aún bien conservados y esparcidos por la superficie marciana.
El estudio sugiere que los depósitos de vidrio son características de impactos relativamente comunes en Marte y podrían ser objetivos para futuras exploraciones. La investigación se ha publicado en línea en la revista Geology.
Escoger los depósitos vidriosos no fue una tarea fácil. Para identificar los minerales y tipos de roca de forma remota, los científicos miden los espectros de la luz reflejada por la superficie del planeta. Pero el vidrio de impacto no tiene una señal espectral particularmente fuerte.
«Los vidrios tienden a ser espectralmente sosos o débilmente expresivos, así que las huellas de vidrio tienden a ser tapadas por los trozos de roca mezclados con él», dice Mustard. «Pero Kevin [Cannon] encontró una manera de extraer esa señal.»
Método
En el laboratorio, Cannon mezcló polvos con una composición similar a la de las rocas marcianas y los introdujo en un horno para formar vidrio. A continuación, midió la señal espectral del vidrio.
Una vez que tuvo la señal a partir del vidrio del laboratorio, utilizó un algoritmo diseñado para recoger señales similares de los datos de un espectrómetro de la NASA, a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, del que es investigador adjunto Mustard.
La técnica fue capaz de identificar depósitos en torno a varios picos centrales de los cráteres, los montículos escarpadoss que a menudo se forman en el centro de un cráter durante un gran impacto. El hecho de que los depósitos se han encontrado en los picos centrales es un buen indicador de que su origen estuvo en el impacto.
Objetivo
Los investigadores tienen un punto en mente, en el que creen que es más probable que haya vida. Se trata del cráter Hargraves, situado cerca de la cubeta Nili Fossae, una depresión de unos 650 kilómetros de largo que se extiende por la superficie marciana. La región es una de las principales candidatas para acoger el aterrizaje del rover Marte 2020, una misión que pretende almacenar en muestras de suelo y roca para su posible futuro regreso a la Tierra.
Nili Fossae ya tiene el interés de los científicos porque su corteza se cree que data de cuando Marte era un lugar mucho más húmedo. La región también está llena de lo que parecen ser las fracturas antiguas hidrotermales, respiraderos calientes que podrían haber proporcionado la energía para que la vida prosperara bajo la superficie.
«Si un impacto excavó ese entorno y tomó muestras del subsuelo, es posible que algunas de ellas pudieran preservarse en un vidrio», dice Mustard. «Eso hace que este sea un lugar muy atractivo para ir a buscar, y posiblemente volver con una muestra.»
Referencia bibliográfica:
K. M. Cannon, J. F. Mustard: Preserved glass-rich impactites on Mars. Geology (2015). DOI: 10.1130/G36953.1
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