Pablo Javier PiacenteGalaxias cercanas se asemejan a coloridos fuegos artificiales cósmicos: los astrónomos de ESO han escaneado las diferentes regiones galácticas involucradas en los nacimientos estelares, prestando atención al estallido de colores que ofrecen. Esas diferentes tonalidades permiten identificar la ubicación de las estrellas jóvenes y el gas que se calienta a su alrededor.
Gracias a estas imágenes, obtenidas con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) y con el telescopio ALMA, los científicos pudieron observar directamente el gas que da a luz a las estrellas. Según una nota de prensa que explica las observaciones realizadas, los investigadores también pudieron apreciar las estrellas jóvenes en sí mismas y su evolución a través de varias fases.
Las regiones de formación estelar ubicadas en las galaxias, también conocidas como «viveros» o «guarderías» de estrellas, se caracterizan por la presencia de grandes masas y nubes de gas. Al colapsar, estas gigantescas estructuras gaseosas dan lugar a las estrellas. Sin embargo, hasta hoy la ciencia no ha podido explicar completamente cómo se forman las estrellas en función del colapso de estos densos núcleos de gas.
Nacimiento estelar
De esta forma, las observaciones realizadas por los astrónomos de ESO tienen un gran valor, porque entregan imágenes directas de ese momento en el cual las estrellas se originan en el interior de los núcleos gaseosos, comienzan a crecer y atraviesan diferentes fases hasta alcanzar su madurez.
Además, el proceso de formación estelar se encuentra directamente relacionado al de formación planetaria: al desvelar los detalles sobre la generación de estrellas, los investigadores pueden saber más sobre la formación de los planetas. En definitiva, se avanza en la comprensión de los grandes misterios del universo.
La formación de estrellas en el Universo Local
Con ese propósito, los científicos han observado varias galaxias cercanas localizadas en el denominado Universo Local, con potentes telescopios ubicados en tierra y en el espacio. Se llama Universo Local a una región esférica del cosmos, que abarca desde el planeta Tierra, ubicado precisamente en su centro, hasta 1.000 millones de años luz de distancia de ese punto, en cualquier dirección posible.
En este caso, los investigadores se centraron en las regiones relacionadas con los nacimientos estelares de galaxias como NGC 1087, ubicada a unos 80 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Cetus, o NGC 1300, localizada a alrededor de 61 millones de años luz de nuestro planeta, en la constelación de Erídano. También obtuvieron datos de NGC 3627, NGC 4254 y NGC 4303.
Por ejemplo, el instrumento Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) en el VLT de ESO observó 30.000 nebulosas de gas caliente y recogió alrededor de 15 millones de espectros de diferentes regiones galácticas. Al mismo tiempo, ALMA obtuvo imágenes de alrededor de 100.000 áreas gaseosas en 90 galaxias cercanas.
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Las respuestas a los enigmas
De acuerdo a los especialistas, este trabajo ha permitido desentrañar las claves de áreas específicas de formación de estrellas en diferentes entornos y ubicaciones, que representan a distintos tipos de galaxias. El esfuerzo se enmarca en el proyecto Física en alta resolución angular en galaxias cercanas (PHANGS, según las siglas en inglés).
Las imágenes obtenidas y su análisis permitirán avanzar en la resolución de múltiples enigmas relacionados con la formación de estrellas, como por ejemplo si las estrellas nacen con más frecuencia en regiones específicas de sus galaxias anfitrionas o cómo influye su evolución en la formación de nuevas generaciones de estrellas, entre muchos otros temas.
Foto: imagen de la galaxia cercana NGC 4303, que se obtuvo combinando observaciones tomadas con el Explorador espectroscópico de unidades múltiples (MUSE) en el Very Large Telescope (VLT) de ESO y con el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). NGC 4303 es una galaxia espiral, con una barra de estrellas y gas en su centro, ubicada aproximadamente a 55 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo. Crédito: ESO / ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / PHANGS.
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