El cerebro es mucho más adaptable de lo que se pensaba

Los bebés humanos e incluso los animales tienen un sentido básico de los números que muchos creen que viene de ver el mundo y tratar de cuantificar todos lo que ven. Pero la visión no tiene nada que ver con eso: neurólogos de la Universidad Johns Hopkins (Baltimore, EE.UU.) han descubierto que la red cerebral que está detrás de la red de razonamiento numérico es idéntica en las personas ciegas y deficientes visuales.

Los investigadores también han encontrado que la corteza visual de las personas ciegas está muy involucrada en su capacidad matemática, lo que sugiere que el cerebro es mucho más adaptable de lo que se creía anteriormente. Los resultados se publican en línea en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

«La red de los números se desarrolla de forma totalmente independiente de la experiencia visual», dice Shipra Kanjlia, estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias del Cerebro y la Psicología, en la información de la universidad. «Estas personas ciegas nunca han visto nada en sus vidas, pero tienen la misma red numérica que las personas que pueden ver.»

Experimento

Los investigadores hicieron que personas con ceguera congénita y personas videntes con los ojos vendados resolvieran ecuaciones matemáticas y respondieran preguntas lingüísticas, mientras se les realizaba un escáner cerebral. En los problemas de matemáticas, los participantes oyeron pares de ecuaciones grabadas cada vez más complicadas y respondieron si el valor de «X» (la incógnita) era el mismo o diferente en ambas. Los participantes también escucharon pares de oraciones y respondieron si el significado de las frases era el mismo o diferente.

Tanto en los participantes ciegos como en los videntes, la red cerebral clave implicada en el razonamiento numérico, el surco intraparietal, respondió con firmeza mientras respondían a los problemas de matemáticas.

Reconfiguración

Mientras tanto, en los participantes ciegos solamente, varias regiones de la corteza visual también respondieron durante las tareas matemáticas. Además, cuanto más complicados eran los cálculos, mayor era la actividad en el centro de la visión.

Aunque se pensaba que las regiones del cerebro, incluida la corteza visual tenían atribuidas funciones que podrían cambiar ligeramente, pero no en su esencia, estos resultados ponen de relieve investigaciones recientes que demuestran todo lo contrario: La corteza visual es muy plástica y, cuando no está procesando la vista, puede responder a todo, desde el lenguaje hablado hasta los problemas de matemáticas.

La co-autora Marina Bedni, profesora ayudante de Ciencias Psicológicas y del Cerebro, dice que estos resultados, junto con los resultados anteriores, sugieren que el cerebro en su conjunto podría ser extremadamente adaptable, casi como un ordenador que, dependiendo de los datos que recibe, puede reconfigurarse para manejar tipos de tareas casi ilimitados. Algún día podría ser posible desviar las funciones de un área dañada a un nuevo lugar del cerebro, dice.

«Si podemos hacer que la corteza visual haga cálculos matemáticos», dice Bedni, «en principio, podemos hacer que cualquier parte del cerebro haga cualquier cosa.»

Este estudio es también el primero en demostrar que este centro de visión reutilizado en las personas ciegas no está respondiendo a nuevas funciones simplemente sin orden ni concierto; la región se ha especializado y segmentado por función, al igual que cualquier otra parte del cerebro.

Algunas partes de la corteza están haciendo matemáticas, mientras que otras partes están haciendo cuestiones lingüísticas, etc. Incluso en un estado de reposo, los escáneres cerebrales muestran que estas nuevas regiones del cerebro se conectan en las personas con deficiencia visual a las partes del cerebro tradicionalmente responsables de las matemáticas y el lenguaje.

Referencia bibliográfica:

Shipra Kanjlia, Connor Lane, Lisa Feigenson, Marina Bedny: Absence of visual experience modifies the neural basis of numerical thinking. i[Proceedings of the National Academy of Sciences] (2016). DOI: 10.1073/pnas.1524982113.