Eduardo Martínez de la Fe 
El litoral terrestre respira bajo el efecto de las mareas, según una investigación de la Universidad de Hong Kong que publica la revista Geophysical Research Letters en su edición de junio.
El movimiento de las mareas provoca un cambio de presión en el suelo que origina la aspiración y expiración del aire y la humedad a lo largo de la costa, tal como se desprende del estudio del litoral de Hong Kong, isla de la costa meridional de China cuya extensión es de 78 kilómetros cuadrados.
Mientras que el cambio de nivel del agua en el suelo en relación con las mareas era conocido, el cambio de la presión del aire, sin embargo, no se había establecido claramente, que es lo que ha hecho el estudio de la Universidad de Hong Kong bajo la dirección de Jui Jiao.
El fenómeno de la respiración de las orillas costeras por efecto de las mareas es imperceptible a simple vista, por lo que es ignorado por los bañistas y turistas que asisten sin enterarse a este proceso natural.
Apreciable en determinadas circunstancias
Sin embargo, en determinadas ocasiones, como cuando se produce un movimiento rápido de la marea y del aire en el subsuelo, es posible apreciar la formación de burbujas de agua, una de las manifestaciones del proceso de respiración del suelo.
La respiración del litoral se traduce por un intercambio constante de aire y humedad. Con el tiempo, la respiración del suelo puede afectar a edificios, carreteras costeras y aeropuertos, ya que el asfalto y el cemento pueden bloquear este proceso y sufrir presiones subterráneas sobre estas superficies rígidas.
El estudio, por ello, constituye una revelación y una advertencia, al mismo tiempo que plantea la necesidad de evaluar la presión que el proceso de respiración del litoral puede realizar sobre las infraestructuras costeras.
El descubrimiento de la Universidad de Hong Kong necesita todavía ser mejor conocido y comprendido, ya que es posible que el proceso de la respiración del litoral sea más intenso en costas artificiales como la de esta isla china, que en las costas naturales, extremo que aún no se ha verificado.
Aunque los autores de esta investigación, compartida con la Universidad China de Ciencias de la Tierra, insisten en que sus conclusiones son válidas para todas las costas terrestres, lo que sí han comprobado es que el proceso de la respiración del litoral es más tenue cuando llueve.
¿Respira la Tierra?
No es la primera vez que se habla, aunque sólo sea simbólicamente, de que la Tierra respira, si bien con un ciclo mucho más dilatado que el humano. Para algunos científicos, las mareas son una prueba de su respiración, pues está empezando a demostrarse que en realidad también se mueve el fondo marino al mismo tiempo.
Por otro lado, en el observatorio Mauna Loa de Hawai, los investigadores midieron las concentraciones de anhídrido carbónico en la atmósfera entre 1955 y 1995. La línea que muestra estas concentraciones sube y baja, lo que algunos interpretan como que la Tierra aspira y exhala con las estaciones.
Por ello, la investigación sobre la respiración del litoral costero viene a abundar en la hipótesis Gaia, que aunque no está probada, considera a todo el planeta como un único sistema autoorganizado y auto sostenible, donde lo vivo y lo no vivo conforman una unidad con regulación propia.
La hipótesis fue formulada por James Lovelock en 1976 y se refiere a la superficie viva de la Tierra y a su ambiente natural, considerados como un proceso en evolución que constituye un suprasistema completamente integrado. Esta hipótesis está inspirada en cómo son los organismos vivos y cómo son otros sistemas que se regulan por sí mismos.
Forma de vida global
La hipótesis Gaia argumenta que hay una serie de mecanismos aparentemente desvinculados entre sí que en realidad parecen combinarse dentro de la naturaleza compleja de la ecología global.
La respiración atribuida a los mares o al litoral costero de Hong Kong, o también a la forma que adoptan los ciclos del anhídrido carbónico en la atmósfera, abunda aparentemente en esta hipótesis.
Como dato complementario, hay que señalar por último que el descubrimiento sobre los procesos de respiración del litoral se produce cuatro años después de la clausura del proyecto japonés Breathing Earth, que recoge una historia gráfica de los movimientos sísmicos del planeta hasta el año 2000, en un intento más de registrar indicios de que nuestro planeta es en realidad una forma de vida global.
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