Eduardo Martínez de la Fe 
Un consorcio internacional ha anunciado el lanzamiento del primer atlas del cerebro humano, elaborado sobre el estudio de 7.000 cerebros de personas que ha permitido reunir 40 billones de datos relativos a su anatomía, sicología y funcionamiento. El cerebro está dotado de 100.000 billones de neuronas interconectadas entre sí.
Esta gigantesca base de datos está centralizada en un servidor del laboratorio de neuro-imaginería de la Universidad de California. Representa la primera cartografía del conjunto de zonas del cerebro humano que aseguran el normal funcionamiento del organismo.
En diez años, los 7.000 cerebros investigados han sido sometidos a escáneres y aparatos de resonancia magnética nuclear. Han sido cerebros de personas vivas, de edades comprendidas entre los 20 y los 40 años, que disfrutaban de buena salud o que padecían enfermedades como el Alzheimer, el autismo o la esquizofrenia.
La investigación sigue abierta porque el proyecto de atlas del cerebro humano pretende incorporar trabajos realizados por otros equipos para integrar sus resultados en el mapa general.
Mapas informatizados
El atlas del cerebro se ha constituido a través de mapas informatizados que muestran los planos del cableado y los circuitos de las neuronas, la sicología, la bioquímica y la biología molecular de las estructuras y las funciones cerebrales.
Merced a estos mapas, los neurólogos podrán explorar de forma más minuciosa los mecanismos de la actividad cerebral, ya que integran perspectivas diferentes como los escáneres, los sistemas informatizados de tomografía, cámaras de positrones o imaginería por resonancia magnética, todo ello utilizando un lenguaje común que permite reunir y comparar una visión tan amplia.
En esta integración radica el principal valor de este atlas del cerebro, ya que permite superponer informaciones y mapas obtenidos por procedimientos diversos, integrando así conocimientos que de otra forma permanecerían aislados.
Hasta ahora se ha conseguido cartografiar zonas cerebrales asociadas a comportamientos concretos como los que generan la ansiedad, el miedo, la observación o el deseo sexual. Asimismo, se han identificado las zonas asociadas a la visión en color, la percepción del movimiento, reconocimiento de rostros y olores.
Accesible en Internet
Todos estos conocimientos, y los que se han conseguido con el estudio de los 7.000 cerebros, están integrados en el atlas informatizado, que es accesible a los investigadores de todo el mundo y permitirá mejorar el tratamiento de determinadas enfermedades mentales.
El proyecto de Atlas del Cerebro Humano ha sido elaborado por un consorcio fundado en 1993 por iniciativa de neurólogos de la Universidad de California y sigue el modelo del proyecto del Genoma Humano, que ha elaborado el mapa genético de nuestra especie.
Su lanzamiento potenciará la investigación de los procesos cerebrales y el tratamiento de enfermedades mentales, ya que la actual dispersión de observaciones y modelos constituye una dificultad mayor para el avance en el conocimiento del cerebro.
Las tecnologías actuales permiten integrar estos conocimientos y compararlos como nunca se había podido antes en la ciencia, lo que potenciará no sólo la aplicación de los conocimientos adquiridos, sino que el atlas del cerebro se convertirá asimismo en un referente para el desarrollo de la inteligencia artificial.
Advertencias de la OCDE
Sin embargo, el proyecto también ha suscitado críticas, particularmente por parte de la OCDE, que en un informe recién publicado expresa sus dudas sobre las potencialidades comerciales del proyecto y sobre la protección de la intimidad de las personas que han participado en el estudio.
La OCDE llama la atención sobre el peligro que representa el aprovechamiento industrial de estos conocimientos por parte de empresas privadas, tal como ocurrió en su día también con el Proyecto Genoma Humano, debido al carácter abierto de las informaciones, si bien es necesario disponer de los mismos programas para compartir los conocimientos del atlas del cerebro humano.
El atlas ha sido financiado con 15 millones de dólares por el Human Brain Project (HBP), un fondo de inversión creado en 1993 por el Instituto Nacional de la Salud de Estados Unidos para descifrar el funcionamiento del cerebro humano.
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