RedacciónT21 
Un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Göttingen en Alemania ha descubierto dos nuevos planetas similares a la Tierra cerca de una de nuestras estrellas vecinas más cercanas.
Se trata de la «estrella de Teegarden”, en la constelación de Aries, distante a solo 12,5 años luz de la Tierra y una de las estrellas más pequeñas que existen.
La estrella de Teegarden está solo a unos 2.700° C de temperatura y es unas diez veces más liviana que el Sol. Y aunque está muy cerca de nosotros, la estrella solo se descubrió en 2003.
“Hemos estado observando esta estrella durante tres años para ver posibles variaciones periódicas en su velocidad”, explica Mathias Zechmeister, investigador de la Universidad de Göttingen y primer autor del estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Similares a la Tierra
Los datos de esta observación han revelado la existencia de dos planetas, ambos similares a los planetas interiores del Sistema Solar. Apenas son un poco mayores que la Tierra y están situados en la llamada “zona habitable”, donde podría existir agua líquida.
“Es posible que estos dos planetas formen parte de un sistema más grande”, señala Stefan Dreizler, coautor de este trabajo. «Aparentemente, muchas estrellas están rodeadas de sistemas con varios planetas», añade.
La estrella de Teegarden es la estrella más pequeña de la que los investigadores han podido medir el peso de un planeta directamente.
«Este es un gran éxito para el proyecto Carmenes, que fue diseñado específicamente para buscar planetas alrededor de las estrellas más ligeras», dice el profesor Ansgar Reiners, uno de los directores científicos del proyecto.
Desde 2016, científicos alemanes y españoles buscan planetas alrededor de estrellas cercanas en el marco del instrumento CARMENES, instalado en el telescopio de 3,5 m del Observatorio de Calar Alto (Almería). Estos dos nuevos hallazgos son el décimo y el undécimo entre los descubrimientos del proyecto.
Tierra visible
Aunque se conocen sistemas planetarios alrededor de estrellas similares, siempre se han detectado utilizando el método de tránsito: los planetas tienen que pasar visiblemente por delante de la estrella y oscurecerla por un momento, lo que solo ocurre en una fracción muy pequeña de todos los sistemas planetarios.
Esos tránsitos aún no se han encontrado en los nuevos planetas. Sin embargo, este sistema planetario está ubicado en un lugar especial en el cielo: desde la estrella de Teegarden se pueden ver los planetas del sistema solar que pasan frente al Sol.
Por este motivo, «un habitante de los nuevos planetas tendría la oportunidad de ver la Tierra utilizando el método de tránsito», dice Reiners.
El tipo de estrellas a las que pertenece la estrella de Teegarden son de las más pequeñas para la cuales se puede medir la masa de sus planetas con la tecnología actual.
El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha participado muy activamente en las campañas fotométricas de la estrella con instrumentos como Muscat2, instalado en el Telescopio Carlos Sánchez, del Observatorio del Teide (Tenerife), y con infraestructuras de la red de telescopios de Las Cumbres Observatory, entre otras.
“Estos estudios nos han permitido descartar que la señal de los planetas fuera debida a la actividad de la estrella y, en el caso de estos dos nuevos planetas, no pudimos detectar sus tránsitos”, comenta Víctor Sánchez Béjar, investigador del IAC y otro de los autores de este estudio.
Según la NASA, existen al menos 4.034 candidatos a planeta identificados por el equipo de telescopios espaciales Kepler. De ellos, 2.335 han sido verificados como exoplanetas.
Y de los aproximadamente 50 candidatos de la zona habitable del tamaño de la Tierra cerca de Kepler, más de 30 han sido verificados. Una veintena de exoplanetas se consideran habitables.
Referencia
The CARMENES search for exoplanets around M dwarfs. Two temperate Earth-mass planet candidates around Teegarden’s Star. M. Zechmeister et al. Astronomy & Astrophysics. June 2019. DOI:https://www.aanda.org/10.1051/0004-6361/201935460
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