Los peces que crecen en grandes grupos tienen más habilidades sociales

Una nueva investigación de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) sobre peces muy sociales, los peces cíclidos, muestra que aquellos criados en los grupos sociales más grandes desde las primeras etapas de su vida experimentan un aumento en sus habilidades sociales y una forma del cerebro, o «neuroplasticidad», que perdura en la vida posterior de los peces.

Si el pez había experimentado un entorno social complejo durante 2 meses tenía un hipotálamo más grande: el área que contiene la mayoría de los nodos cerebrales de la red de comportamiento social. También tenían un techo óptico más grande, que procesa los estímulos visuales, y podría estar relacionado con la necesidad de procesar más estímulos visuales en grupos más grandes, dicen los investigadores.

Los cerebros de los peces con habilidades sociales mejoradas no eran más grandes en general que los criados en pequeños grupos; sin embargo, la «arquitectura» del cerebro era diferente.

«Nuestros datos sugieren que, durante el desarrollo, las partes del cerebro cambian su tamaño relativo en respuesta a señales ambientales sin afectar al tamaño total del cerebro: el aumento de ciertas partes obliga a otras a disminuir al mismo tiempo. Estos ajustes plásticos de la arquitectura del cerebro todavía estaban presentes mucho después de las primeras etapas de la interacción social», dice el autor del estudio Stefan Fischer, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, en la nota de prensa de ésta.

«Los animales sociales necesitan desarrollar habilidades sociales, que regulan las interacciones sociales, la agresión y las jerarquías dentro de los grupos. Estas habilidades son difíciles y costosas de desarrollar y sólo son beneficiosas si un número importante de interacciones sociales sigue siendo importante más adelante en la vida», dice.

Para el estudio, publicado esta semana en la revista The American Naturalist, los investigadores utilizaron la raza de cíclidos Neolamprologus pulcher (N. Pulcher), que se encuentra principalmente en el Lago Tanganica -el gran lago de agua dulce de África del que fluye el río Congo.

Experimento

N. Pulcher vive en grupos familiares con un máximo de 25 individuos, con un par de criadores y varios ayudantes que participan en la defensa del territorio y en criar a los hijos -lo que se conoce como cría cooperativa.

Para evaluar las habilidades sociales, los investigadores criaron peces juveniles de más de dos meses con o bien tres o bien nueve miembros del grupo de adultos, y observaron todos los comportamientos sociales en puntos experimentales clave.

Estas interacciones incluyen la exposición lateral -cuando un pez interrumpe a otro mostrando un lado de su cuerpo, a veces como ritual de apareamiento-, así como la lucha de bocas: una exposición social en la que los peces se desafían unos a otros con las bocas, ya sea por comida o por aparearse.

Seis meses después de esta fase de prueba, midieron los cerebros de los peces individuales para investigar las consecuencias a largo plazo del tamaño del grupo sobre la morfología del cerebro, que revela diferencias en la arquitectura del cerebro.

Los investigadores dicen que uno de los efectos sobre el comportamiento social de los grupos más grandes podría ser la percepción del riesgo ambiental. «En la naturaleza, los grupos sociales más grandes de N. Pulcro representan un entorno de bajo riesgo con mayor supervivencia juvenil. Ser parte de un grupo más grande, más seguro, puede aumentar la motivación de los jóvenes para interactuar socialmente con sus hermanos, lo que mejora las oportunidades para adquirir habilidades sociales», dice Fischer.

Como quizás ocurre con cualquier otra criatura social, Fischer señala que el aumento de la competencia social y la capacidad para ajustarse a las jerarquías sociales bien puede mantener a los cíclidos en una buena posición en la vida posterior:

«El tamaño del grupo para estos peces se mantiene relativamente estable a lo largo de los años. Permanecer en un grupo más grande significa una mejor oportunidad de supervivencia. Los peces criados en grandes grupos mostraron un comportamiento más sumiso y menos agresivo con los peces grandes del grupo, un comportamiento social que mejora en gran medida las posibilidades de supervivencia de los peces más pequeños «.

Fischer añade: «En los animales altamente sociales, como criadores cooperativos, casi todas las actividades involucran interacciones sociales, donde los individuos necesitan responder adecuadamente a los interlocutores sociales. En grupos más grandes, estas interacciones son más comunes y los individuos que desarrollan sofisticadas habilidades sociales en la infancia podrían beneficiarse mucho de ellas en el futuro «.

Referencia bibliográfica:

Stefan Fischer, Mathilde Bessert-Nettelbeck, Alexander Kotrschal y Barbara Taborsky: Rearing-Group Size Determines Social Competence and Brain Structure in a Cooperatively Breeding Cichlid. The American Naturalist (2015). DOI: 10.5061/dryad.s0b14.