Observan en el infrarrojo los primeros años del Universo

Un equipo de astrónomos publicó ayer nuevas y espectaculares imágenes en infrarrojo del Universo distante, proporcionando la visión más profunda jamás obtenida en una amplia zona del cielo.

El equipo, dirigido por Omar Almaini, de la Universidad de Nottingham, presenta sus resultados en la Reunión Nacional de Astronomía británica, en dicha universidad.

La publicación de los datos finales del Sondeo Ultra-Profundo (UDS, por sus siglas en inglés) cartografía un área cuatro veces el tamaño de la Luna, con una profundidad sin precedentes. Se han detectado más de 250.000 galaxias, incluidos varios cientos observados los primeros mil millones de años después del Big Bang. Astrónomos de todo el mundo van a utilizar las nuevas imágenes para estudiar las primeras etapas de la formación de las galaxias y su evolución.

La publicación de las imágenes finales de UDS representa la culminación de un proyecto que comenzó a tomar datos en 2005. Los científicos utilizaron el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido (UKIRT) de Hawai (EE.UU.) para observar la misma región del cielo en varias ocasiones, acumulando más de 1.000 horas de tiempo de exposición.

La observación en el infrarrojo es de vital importancia para el estudio de objetos muy lejanos, ya que la luz estelar ordinaria está «desplazada al rojo» hacia longitudes de onda más largas debido a la expansión cosmológica del Universo.

Debido a la velocidad finita de la luz, las galaxias más distantes también se observan muy atrás en el tiempo, explica la Real Sociedad de Astronomía (RAS) británica en una nota.

«Con UDS podemos estudiar galaxias distantes en gran cantidad, y observar la forma en que se desarrollaron en diferentes etapas de la historia del Universo. Vemos la mayor parte de las galaxias de nuestras imágenes según eran miles de millones de años antes de que se formara la Tierra», explica Almaini.

UDS es el más profundo de 5 proyectos, conocidos colectivamente como Sondeo Infrarrojo de Cielo Profundo UKIRT (UKIDSS).

Avances

Publicaciones anteriores de datos de UDS ya han producido una amplia gama de avances científicos, incluidos estudios de las primeras galaxias de los primeros mil millones de años después del Big Bang. mediciones de la acumulación de galaxias a través del tiempo cósmico, y estudios a gran escala de la distribución de las galaxias para pesar la misteriosa «materia oscura» que impregna el cosmos. Se espera que la profundidad añadida ahora produzca muchos nuevos avances.

«Estamos particularmente interesados ​​en comprender la drástica transformación que vivieron muchas galaxias masivas hace en torno a 10 mil millones de años», dice William Hartley, investigador post-doctoral en el University College de Londres.

«En ese momento parece que muchas galaxias dejaron bruscamente de formar estrellas, y también cambiaron de forma para formar galaxias de aspecto esferoidal. Todavía no entendemos completamente por qué sucede esto. Con nuestras nuevas imágenes de UDS esperamos encontrar un gran número de estas galaxias, captadas en el momento de la transformación, para que podamos estudiar en detalle y resolver este importante rompecabezas».