Observan una gran población de agujeros negros supermasivos ocultos

Los astrónomos han encontrado pruebas de una gran población de agujeros negros supermasivos ocultos en el Universo.

Usando el observatorio satelital de la NASA NuSTAR, el equipo de imagen NuSTAR, el equipo de científicos internacionales detectó rayos X de alta energía procedentes de cinco agujeros negros supermasivos previamente ocultos de la vista directa por el polvo y el gas.

La investigación, dirigida por astrónomos de la Universidad de Durham (Reino Unido), apoya la teoría de que existen potencialmente millones más de agujeros negros supermasivos en el Universo, pero están ocultos a la vista.

Los hallazgos han sido presentados hoy en la Reunión Nacional de Astronomía de la Real Sociedad Astronómica, en Venue Cymru, en Llandudno (Gales).

Los científicos apuntaron con NuSTAR a los nueve candidatos a ser agujeros negros supermasivos escondidos, que se creía que estarían extremadamente activos en el centro de las galaxias, pero donde todo el peso de su actividad estaría potencialmente oscurecida de la vista.

Los rayos x de alta energía que se encontraron en cinco de los agujeros negros confirmaron que habían sido ocultados por el polvo y el gas. Los cinco eran mucho más brillantes y activos de lo que se pensaba, ya que devoraban rápidamente el material circundante y emitían grandes cantidades de radiación.

Tales observaciones no eran posibles antes de NuSTAR, que se lanzó en 2012 y es capaz de detectar rayos X de energía mucho más alta que los observatorios satelitales anteriores.

El autor principal, George Lansbury, un estudiante de postgrado del Centro de Astronomía Extragaláctica, de la Universidad de Durham, dice en la nota de prensa de la Real Sociedad de Astronomía: «Durante mucho tiempo hemos conocido los agujeros negros supermasivos que no están oscurecidos por el polvo y el gas, pero sospechábamos que habría muchos más escondidos de nuestra visión».

Extrapolación

«Gracias a NuSTAR por primera vez hemos podido ver claramente estos monstruos ocultos que se prevé que estén allí, pero han sido hasta ahora difíciles de alcanzar debido a su estado de enterramiento.

«Aunque sólo hemos detectado cinco de estos agujeros negros supermasivos ocultos, cuando extrapolamos los resultados a todo el Universo entonces los números pronosticados son enormes y de acuerdo con lo que podríamos esperar ver.»

Daniel Stern, científico del proyecto de NuSTAR del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California), añade: «Los rayos X de alta energía son más penetrantes que los rayos X de baja energía, por lo que pueden ver más profundamente a través del gas que oculta los agujeros negros. NuSTAR nos permite ver lo grande que son los monstruos ocultos y está ayudando a aprender por qué sólo algunos agujeros negros aparecen borrosos». La investigación ha sido aceptada para su publicación en The Astrophysical Journal.