Desde hace un tiempo, los escáneres de imágenes por resonancia magnética (IRM) son un lujo tanto en los hospitales públicos como privados de Etiopía. La capital de este país, con una población en expansión de unos 3,8 millones de habitantes, actualmente tiene solo cuatro escáneres IRM fijos, que brindan servicios a 30 hospitales públicos y […]

El artículo Privados quieren superar brecha de salud en Etiopía fue publicado originalmente en IPS Agencia de Noticias.

Los etíopes deben hacer largas esperas en los centros de salud públicos para someterse a un escaneo. Crédito: James Jeffrey/IPS

Por James Jeffrey
ADDIS ABEBA, Apr 4 2014 (IPS)

Desde hace un tiempo, los escáneres de imágenes por resonancia magnética (IRM) son un lujo tanto en los hospitales públicos como privados de Etiopía.

La capital de este país, con una población en expansión de unos 3,8 millones de habitantes, actualmente tiene solo cuatro escáneres IRM fijos, que brindan servicios a 30 hospitales públicos y privados, explicó el cirujano Zelalem Molla, de Addis Abeba.

Fuera de la capital solo hay dos escáneres IRM. Pero los seis que existen en esta nación del Cuerno de África, con unos 92 millones de habitantes, son anticuados y están muy lejos de la tecnología de Occidente.

En un almuerzo entre Zelalem y el empresario estadounidense Peter Burns III surgió una idea que podría responder al problema: introducir un nuevo servicio privado de escaneos en Etiopía.

“Sería erróneo afirmar que los escáneres IRM móviles salvarán vidas”, reconoció Zelalem.

Pero la introducción de más de estos aparatos –que utilizan campos magnéticos y ondas de radio para captar imágenes del interior del cuerpo humano que pueden ser analizadas en computadoras— permitiría a los médicos diagnosticar enfermedades más precozmente, lo que las puede hacer operables y potencialmente curables, señaló.

“Generalmente no es posible para los médicos diagnosticar una enfermedad como un tumor hasta que aparece físicamente en una etapa en que las posibilidades de salvar al paciente son escasas, o ya es demasiado tarde”, dijo Zelalem a IPS.

Sin embargo, no existen datos precisos sobre el número de personas en este país directamente afectadas por la falta de escáneres IRM.

En el pasado, algunos etíopes debían viajar a Europa o a otros países de África, como Kenia y Sudáfrica, para realizarse un escaneo.

Uno de ellos fue el atleta Haile Gebrselassie, quien solía viajar a la sureña ciudad alemana de Munich para realizarse escaneos que le ayudaran a diagnosticar eventuales lesiones.

Teóricamente, Etiopía tiene un servicio de salud universal gratuito, provisto en sanatorios administrados por el Estado. Sin embargo, en los hechos “no hay suficientes hospitales, y la mayoría carecen de personal, presupuesto y equipos adecuados”, dijo Zelalem.

Los hospitales privados son una opción para muy pocos etíopes.

El costo de un escaneo IRM en los centros privados es inaccesible para gran parte de los etíopes, la mayoría de los cuales ganan entre 500 y 1.000 birr (entre 28 y 56 dólares) al mes.

La gran demanda de escaneos gratuitos en los hospitales públicos obliga a los pacientes a esperar largo tiempo, lo que pone en riesgo su salud, o a trabajar duro para reunir el dinero que les permita acudir a una institución privada.

Esas brechas en el sistema de salud preocupan a las autoridades y a muchas organizaciones no gubernamentales (ONG).

Tres de los ocho Objetivos de Desarrollo para el Milenio (ODM), que vencen en 2015, se centran en temas de salud, como la reducción de la mortalidad infantil, la mejora de la salud materna y el combate al VIH/sida, la malaria y otras enfermedades.

Ahora, empresarios como Burns tratan de subsanar las deficiencias en el sistema etíope para ayudar a las personas y obtener ganancias al mismo tiempo.

“Este proyecto representa la forma más alta de logro bajo el lema: ‘Haciéndolo bien, haciendo el bien’”, dijo el empresario, radicado en Addis Abeba.

Burns admitió que el proyecto de introducir escáneres móviles era una iniciativa con fines de lucro, pero subrayó que tenía un componente benéfico.

“Ofreceremos 25 por ciento de nuestros escaneos en forma gratuita a aquellos que no pueden pagarlos”, explicó.

Burns indicó que por ahora llevará solo un escáner IRM móvil a Addis Abeba.

Asimismo, hay un plan para que parte de las ganancias financien una iniciativa sin fines de lucro llamada Médicos Dentro de Fronteras, que procura brindar incentivos financieros y estimular a los profesionales de la salud a que permanezcan en el país y a que algunos trabajen en áreas aisladas del territorio.

Un anterior servicio privado de escáneres IRM en Addis Abeba estableció un precedente de que era lucrativo, recordó Zelalem.

El negocio realizaba unos 30 escaneos al día –cada uno cuesta generalmente entre 115 y 150 dólares, incluyendo la toma y el procesamiento de las imágenes–, totalizando ingresos anuales por más de un millón de dólares.

Sin embargo, ese escáner era fijo, y obligaba a los pacientes a trasladarse desde los distintos hospitales de la ciudad.

En una economía en desarrollo, “la prioridad del gobierno en la estabilidad de los mercados financieros y en temas de seguridad puede hacer que los asuntos de salud queden marginados”, dijo a IPS el científico Alayar Kangarlu, jefe del equipo de física e ingeniería en el centro de investigación sobre IRM en la Universidad de Columbia, Nueva York.

Al mismo tiempo, esto abre una puerta a los negocios privados, agregó.

Y esto, a su vez, puede ser beneficioso para la provisión de servicios de salud, sostienen algunos.

“La atención médica humanitaria provista por las ONG por lo general debe luchar para ser sostenible y opera gracias a donaciones”, dijo a IPS un trabajador de la salud etíope que prefirió mantener en el anonimato.

La iniciativa privada, por otro lado, puede lograr una sostenibilidad a largo plazo gracias a la generación de ganancias, sostuvo.

El trabajo de las empresas privadas tiende a ser más flexible y eficiente que el de las ONG, limitadas por rígidas reglas fiscales sobre sus eventuales ganancias. Además, el sector privado también puede liberar capacidades dentro de la atención médica pública o provista por la sociedad civil.

El trabajador de la salud dijo a IPS que el beneficio económico en la provisión de servicios médicos puede generar polémica, como en Estados Unidos, pero opinó que el sistema etíope estaba a años luz de sufrir ese tipo de problemas.

Burns está convencido de que puede facilitar escáneres IRM en Addis Abeba. Y si lo logra, el mismo modelo se puede aplicar a otras ciudades del país, lo cual a su vez podría ayudar a que Etiopía se acerque a los ODM.

“Se puede lograr mucho gracias a pequeños esfuerzos combinados de muchos, y es nuestra responsabilidad contribuir”, sostuvo el empresario. “Este es un pequeño paso para atender apenas una de las muchas necesidades de una población en un lugar como Etiopía”, afirmó.