RedacciónT21 
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una nueva y sorprendente clase de «estrellas híper-veloces», que en general son estrellas solitarias que se mueven lo suficientemente rápido como para escapar de las garras gravitacionales de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
«Estas nuevas estrellas híper-veloces son muy distintas a las descubiertas hasta ahora», afirma Lauren Palladino, autora principal del estudio, en un comunicado de la Universidad de Vanderbilt.
¿Por qué razón? «Las estrellas híper-veloces anteriormente localizadas fueron estrellas gigantes azules y parecen tener su origen en el centro de la galaxia”. Las encontradas ahora, en cambio “son relativamente pequeñas – aproximadamente del tamaño del Sol- y ninguna parece provenir del núcleo galáctico», explica Palladino.
El descubrimiento fue realizado cuando la investigadora, bajo la supervisión de la astrónoma de dicha Universidad, Kelly Holley-Bockelmann, estaba analizando la Vía Láctea para calcular las órbitas de estrellas similares al Sol, en el marco del proyecto Sloan Digital Sky Survey, un censo masivo de estrellas y galaxias que abarca casi una cuarta parte del cielo.
Mecanismo de eyección desconocido
Es muy complicado que una estrella escape de una galaxia. Normalmente, el escape de la Vía Láctea de estrellas híper-veloces se achaca a su interacción con el agujero negro supermasivo que hay en el núcleo de nuestra galaxia.
La fuerza gravitacional de este agujero negro, que se calcula tiene una masa equivalente a cuatro millones de soles, provocaría la aceleración de las estrellas a una velocidad de cientos de kilómetros por segundo. Hasta ahora, se han encontrado 18 estrellas gigantes azules e híper-veloces que podrían haber sido propulsadas por un mecanismo de este tipo.
Pero, dado que ninguna de las nuevas estrellas identificadas procede del centro de la Vía Láctea, debe existir algún otro mecanismo de eyección estelar, señalan las investigadoras. En total, Palladino y sus colaboradores han descubierto 20 estrellas de un tamaño similar al del Sol que potencialmente serían estrellas híper-veloces. Sus hallazgos han aparecido detallados en The Astrophysical Journal.
Un antecedente
En 2008, astrónomos de la Universidad de Erlangen-Nuremberg y del Instituto Max Planck de Alemania descubrieron una primera estrella híper-veloz eyectada, no desde el núcleo de la Vía Láctea, sino desde el límite exterior de ésta, la HD 271791. Lo hicieron con un telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Según explicaron los astrónomos en arxiv.org, aquella estrella sería la superviviente de un sistema binario y masivo perturbado por una explosión de supernova.
Los científicos llegaron a esta conclusión porque elementos que se forman cuando estrellas muy masivas desaparecen por una explosión de este tipo se encontraban en sobreabundancia en la HD 271791.
Estrellas híper-veloces expulsadas de otras galaxias
Las estrellas híper-veloces no sólo son expulsadas de nuestra galaxia. También se han detectado algunas estrellas que han salido de galaxias externas, lo que ha supuesto un desafío observacional enorme.
A finales de 2011, el observatorio astronómico de Calar Alto anunciaba la detección de la primera estrella híper-veloz expulsada por una galaxia externa, en el marco de una investigación de la Universidad del Ruhr (Alemania) realizada con telescopios e instrumentos de dicho observatorio.
Para encontrar esta otra estrella híper-veloz, los científicos se fijaron en las explosiones de supernovas. Por pura estadística, les pareció seguro que unas cuantas de las estrellas expulsadas de una galaxia como estrellas híper-veloces habían de ser lo bastante masivas como para terminar sus vidas en esas poderosas explosiones llamadas supernovas gravitatorias (o supernovas de colapso del núcleo). Cazar algunas de estas estrellas veloces y explosivas fue su objetivo, explicaron entonces en la revista Astronomy & Astrophysics.
Así fue como consiguieron hallar una estrella híper-veloz que explotó como supernova gravitatoria mientras escapaba de su galaxia progenitora, la UGC 5434, situada a 250 millones de años-luz de distancia. La supernova en cuestión fue etiquetada como SN 2006bx. En el momento de la explosión, la estrella se apartaba de la galaxia a la abrumadora velocidad de 850 kilómetros por segundo, según las estimaciones realizadas.
Referencias bibliográficas:
Lauren E. Palladino, Katharine J. Schlesinger, Kelly Holley-Bockelmann, Carlos Allende Prieto, Timothy C. Beers, Young Sun Lee, Donald P. Schneider. HYPERVELOCITY STAR CANDIDATES IN THE SEGUE G AND K DWARF SAMPLE. The Astrophysical Journal (2014). DOI:10.1088/0004-637X/780/1/7.
P.-C. Zinn, P. Grunden, y D. J. Bomans. Supernovae without host galaxies? Hypervelocity stars in foreign galaxies. Astronomy & Astrophysics (2011).
Norbert Przybilla et al. HD 271791: An Extreme Supernova Runaway B Star Escaping from the Galaxy. arxiv.org (2008).
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