Comienza la terraformación de Marte

Recordaremos los últimos siete días como el momento en el cual la humanidad inició concretamente la terraformación de Marte, adaptando al planeta rojo a sus necesidades y preparándolo para hacerlo habitable. La NASA realizó los dos primeros vuelos controlados sobre su superficie e hizo realidad la extracción de oxígeno de la atmósfera marciana, un paso crucial para que el aire de Marte sea respirable y para impulsar futuros vehículos espaciales.

A lo largo de esta semana, el pequeño helicóptero Ingenuity de la NASA realizó dos vuelos exitosos en Marte. El lunes 19 de abril hizo historia al efectuar el primer vuelo controlado y con motor de una aeronave en otro planeta, de acuerdo a un artículo publicado en Nature. En tanto, el jueves 22 avanzó varios pasos en su segundo vuelo: logró mayor altitud, efectuó un vuelo estacionario más largo y hasta realizó un desplazamiento lateral.

Aunque las agencias espaciales han enviado previamente aeronaves a la deriva a otros planetas, como en el caso de las misiones Vega 1 y Vega 2 de la Unión Soviética, que en 1985 enviaron globos a la atmósfera de Venus, Ingenuity concretó el primer vuelo controlado en otro planeta. Se trata del equivalente fuera de la Tierra de lo conseguido por los hermanos Wright en 1903, cuando pilotando su avión sobre Carolina del Norte hicieron realidad el primer vuelo controlado de una aeronave sobre nuestro planeta.

Lo descubierto en estos vuelos de prueba ayudará a los científicos e ingenieros a planificar futuras misiones a Marte y otros planetas, según una nota de prensa. El equipo de especialistas de la agencia espacial estadounidense planea realizar otros 3 vuelos, incrementando la altitud y la complejidad, hasta completar el período de prueba de 30 días marcianos.

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Una atmósfera nueva

Al mismo tiempo, el rover Perseverance logró convertir dióxido de carbono en oxígeno por primera vez en el planeta rojo. Uno de los objetivos principales para poder planificar la futura exploración humana a Marte es convertir parte de la atmósfera de este planeta, delgada y rica en dióxido de carbono, en oxígeno, que podría utilizarse para impulsar cohetes e incluso para proporcionar aire respirable.

Luego de un período de calentamiento de dos horas, la tecnología incorporada al rover comenzó a producir oxígeno a un ritmo de 6 gramos por hora. La velocidad fue disminuida dos veces durante la ejecución, con el propósito de evaluar el estado del instrumento. A lo largo de una hora de funcionamiento, el oxígeno generado fue de aproximadamente 5,4 gramos, una cantidad suficiente para que un integrante de una misión especial pueda realizar 10 minutos de sus actividades cotidianas sin poner en riesgo su salud.

Según un comunicado, la proeza fue lograda mediante un instrumento experimental del tamaño de una tostadora, que se encuentra a bordo del rover Perseverance y que forma parte del llamado Experimento de Utilización de Recursos In Situ de Oxígeno de Marte (MOXIE, según sus siglas en inglés). Es el primer paso de un ambicioso proyecto: aislar y almacenar oxígeno en Marte.

Este concepto forma parte de la terraformación que mencionábamos previamente: un conjunto de iniciativas y tecnologías aplicadas que permitan que el clima, la superficie y las características de Marte se adapten a la vida humana, como así también a otros tipos de vida terrestre. La transformación de la atmósfera marciana es uno de los puntos cruciales de este complejo y apasionante proceso, que hace unas décadas parecía utópico y hoy ya se ve como parte de un futuro concreto y posible.

Foto de portada:

Imagen del segundo vuelo del helicóptero Ingenuity, realizado el jueves 22 de abril. La fotografía fue tomada por la cámara del rover Perseverance. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS.

Video: NASA Jet Propulsion Laboratory.