Firma invitada¿Qué dicen la jirafa, el elefante, el delfín y el murciélago?
Durante mucho tiempo se pensó que las jirafas eran mudas. Finalmente, se descubrió que las jirafas murmuran en un tono tan bajo que los humanos tienen dificultades para detectarlo.
Muchas más cosas suceden fuera del alcance de nuestros oídos. Una gran cantidad de especies animales se comunican entre sí, utilizando sonidos que son demasiado altos o bajos para la percepción humana.
Los seres humanos escuchan sonidos cuya frecuencia está entre 20 y 20.000 hercios. Los sonidos situados por debajo de ese límite se conocen como infrasonidos, mientras que los que están por encima de esa barrera se denominan ultrasonidos.
Por lo general, los animales grandes emiten sonidos en las frecuencias más bajas y los animales más pequeños en las más altas. El rango de audición se ve afectado por la estructura y el tamaño de la oreja.
¿La voz más baja es más convincente?
“Para escuchar sonidos altos, es necesario tener un oído medio pequeño y huesecillos auditivos ligeros”, dice Sirpa Nummela, profesora de zoología en la Universidad de Helsinki.
La voz humana varía entre 100 y 300 hercios, según la edad y el género del hablante. Algunas personas se esfuerzan por hablar con una voz más baja que la natural para ellos, ya que se considera más convincente. Esto podría deberse a que las personas asocian inconscientemente una voz baja con una estatura más alta.
La cultura también afecta el tono de a la voz. A lo largo de las décadas, la frecuencia fundamental de la voz de las mujeres ha disminuido notablemente en Occidente. Sin embargo, en ciertas culturas, todavía se espera que las mujeres hablen con una voz más aguda de lo que lo harían normalmente.
Mensajes de elefante
Los sonidos altos o bajos muy potentes se pueden percibir a través de la sensación táctil, incluso sin escucharlos realmente. Ésta es la razón por la que se ha asociado al infrasonido un riesgo de efectos adversos para la salud.
Sin embargo, en la primavera se publicó un estudio sobre los efectos en los humanos del infrasonido generado por las plantas de energía eólica. El estudio demostró que no había ninguno: los humanos no percibieron el infrasonido producido por la energía eólica, ni reaccionaron cuando se expusieron al sonido en una variedad de experimentos de escucha.
La nueva tecnología nos ha permitido escuchar sonidos que antes no habíamos podido detectar. Se han filmado elefantes recibiendo mensajes enviados por miembros de la misma especie. El infrasonido que emitieron se pudo identificar en la grabación únicamente en el laboratorio.
Los elefantes machos adultos viven separados de las hembras. Cuando las hembras están en celo, se lo comunican a los machos mediante infrasonidos que viajan por el aire u ondas de aire que viajan por el suelo.
Una cacofonía sobre olas
La ventaja del infrasonido es que llega lejos y se desvanece lentamente. La energía acústica progresa en el movimiento ondulatorio. Cuanto mayor sea la longitud de onda, menor será la frecuencia. Las bajas frecuencias requieren menos energía que las altas.
En el agua, el sonido viaja casi cinco veces más rápido que en el aire, y la longitud de la onda crece en proporción. Las ballenas barbadas pueden comunicarse a través de cientos de kilómetros a través de infrasonidos. Sin embargo, el ruido generado por el transporte marítimo interfiere con la comunicación y navegación de las ballenas.
“Las ballenas terminan en una playa de vez en cuando, y se sospecha que la cacofonía en los mares está detrás de esto. Al inspeccionar los oídos internos de las ballenas muertas, los investigadores han encontrado daños causados por el ruido”, dice Nummela.
Los sonidos agudos aumentan el enfoque
Nummela estudia la comunicación sonora de los mamíferos examinando la anatomía de sus oídos. Por ejemplo, ha comparado la estructura del oído medio de ballenas y focas.
A través de la evolución, las orejas de ballena se han adaptado completamente a la vida marina, mientras que las focas también pasan tiempo en tierra y en témpanos de hielo, y sus orejas no han sufrido los mismos cambios que las de las ballenas.
Según Nummela, los cambios en los oídos de ballenas y focas han sido necesarios para su supervivencia. Para ellos, la audición es fundamental para la comunicación, pero también para la navegación y la búsqueda de comida. Los delfines y los murciélagos usan ultrasonido para cazar. Hacen sonidos agudos para localizar a sus presas con la ayuda de ecos.
“Cuanto mayor sea la frecuencia, más precisa será la imagen generada a través del eco”, explica Nummela.
Los sonidos más bajos también se pueden utilizar para hacer eco. Si una persona se encuentra con una cueva oscura, por lo general, instintivamente comienza a hacer sonidos para imaginar la forma y el tamaño del espacio.
Un sonido en la consulta del dentista
El ultrasonido también es familiar en la clínica de maternidad y el consultorio del dentista. El sonido a una frecuencia suficientemente alta se puede utilizar para obtener imágenes médicas y como método de limpieza. Sin embargo, este ultrasonido difiere significativamente del que usan los animales.
Los animales que producen los sonidos más altos alcanzan aproximadamente los 100-200 kilohercios, mientras que las imágenes médicas requieren frecuencias superiores a un megahercio. Hacer tal sonido requeriría más energía de la que cualquier animal tendría a su disposición.
Grillos que se desvanecen
Los animales pequeños utilizan sonidos de alta frecuencia que sus depredadores no pueden oír para comunicarse entre sí. Los ratones y las ratas dependen del ultrasonido, y las ratas incluso emiten sonidos agudos que se asemejan a la risa cuando juegan.
Sin embargo, la evolución ha ampliado el rango auditivo de los mamíferos depredadores, permitiéndoles a veces escuchar a sus presas. En cierto modo, se reduce a una carrera armamentista entre los sonidos y la audición.
Hay dispositivos de ultrasonido que se utilizan para mantener a los roedores alejados de las cabañas de verano. Nummela duda de su efectividad: aunque los ratones escuchan el sonido, se acostumbran rápidamente ya que nada desagradable sigue al sonido.
La audición se degenera tanto en humanos como en animales a medida que envejecen, lo que hace que las personas mayores ya no puedan escuchar los grillos.
“Después de cumplir 20 años, perdemos aproximadamente un hercio al día del registro superior”, dice Sirpa Nummela.
(*) Reetta Vairimaa es redactora de Yliopisto, la revista científica de la Universidad de Helsinki, donde se publicó originalmente este artículo. Se reproduce con autorización.
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