Tendencias21
Una mina de oro y de otros metales pesados se oculta en el espacio

Una mina de oro y de otros metales pesados se oculta en el espacio

Los científicos creen que las fusiones entre estrellas de neutrones son quizás una de las fuentes cósmicas primordiales del oro, el platino y otros metales pesados que vemos hoy en el universo. Además, estas fusiones pueden servir para calcular la edad exacta de las galaxias.

Una nueva investigación realizada en conjunto por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la Universidad de New Hampshire sugiere que las colisiones entre estrellas de neutrones son enormes productoras de oro y diferentes metales pesados. En uno de los ejemplos analizados, la magnitud del oro producido en la fusión de estrellas de neutrones binarias fue equivalente a varias veces la masa de la Tierra.

De acuerdo a una nota de prensa, en los últimos 2.500 millones de años las fusiones entre un par de estrellas de neutrones han producido de 2 a 100 veces más metales pesados que las fusiones entre estrellas de neutrones y agujeros negros, dos fenómenos que suelen compararse en ese aspecto.

Al mismo tiempo, en el estudio publicado recientemente en The Astrophysical Journal Letters se indica otro punto clave: al poder utilizarse los metales pesados de la misma manera que empleamos el carbono para calcular la fecha exacta de los restos de dinosaurios, las fusiones entre pares de estrellas de neutrones pueden ser útiles para precisar la edad de las galaxias.

Estrellas de neutrones y fusión nuclear

Las estrellas de neutrones son un tipo de remanente estelar que se origina en el colapso gravitacional de una estrella supermasiva, luego del agotamiento del combustible presente en su núcleo, que deriva en una explosión en forma de supernova. Al parecer, estos sorprendentes objetos cósmicos podrían aportar una respuesta contundente frente a un gran enigma de los astrónomos: ¿cómo se generan el oro y otros metales pesados presentes en el cosmos?

Cuando las estrellas desarrollan la fusión nuclear, requieren energía para integrar protones y formar elementos más pesados en su núcleo. En principio, son muy eficientes para producir elementos más ligeros, en una gama que va desde el hidrógeno hasta el hierro, pero posteriormente se enfrentan a un límite: fusionar la cantidad de protones necesarios para ir más allá del hierro y construir elementos más pesados, como el oro y el platino, se vuelve energéticamente ineficaz.

Para lograrlo, requieren encontrar alguna otra forma de juntar los protones. Frente a esto, los científicos han planteado distintas hipótesis. Una de ellas indica que cuando una estrella masiva colapsa en una supernova, el hierro en su centro posiblemente podría combinarse con elementos más livianos y generar finalmente componentes más pesados.

Sin embargo, no se han encontrado evidencias que confirmen esta posibilidad, por lo menos hasta el momento. Por el contrario, los investigadores a cargo del nuevo estudio sí han descubierto pruebas firmes con respecto al rol central que tiene otro fenómeno en la formación de oro y otros metales pesados en el universo: la fusión entre dos estrellas de neutrones.

Tema relacionado: Descubren un nuevo tipo de materia dentro de las estrellas de neutrones.

Una máquina de producir metales pesados

En concreto, una fusión de estrellas de neutrones binarias detectada por primera vez en 2017 por LIGO y Virgo, observatorios de ondas gravitacionales ubicados en los Estados Unidos e Italia, respectivamente, arroja luz sobre esta incógnita a partir de datos originados a 130 millones de años luz de la Tierra.

Según los astrónomos, la fusión cósmica emitió un destello de luz que contenía firmas de metales pesados: la gran magnitud del oro producido en la fusión cambió por completo el concepto que se tenía hasta el momento. Ahora se sabe que la fusión de estrellas de neutrones constituye una forma más eficiente de crear elementos pesados, en comparación con las supernovas y otros fenómenos.

Con el desarrollo de nuevas herramientas a futuro, los astrónomos creen que otras detecciones mejorarán las estimaciones en cuanto a la velocidad a la que cada fusión produce oro y otros elementos pesados. Al mismo tiempo, estas cifras podrán ayudar a los científicos a determinar la edad de las galaxias más distantes, centrándose en la abundancia de los diversos elementos que las componen.

Referencia

The Relative Contribution to Heavy Metals Production from Binary Neutron Star Mergers and Neutron Star–Black Hole Mergers. Hsin-Yu Chen et al. The Astrophysical Journal Letters (2021).DOI:https://doi.org/10.3847/2041-8213/ac26c6

Foto: una nueva investigación sugiere que las estrellas de neutrones binarias son una importante fuente cósmica de oro, platino y otros metales pesados. Créditos: National Science Foundation/LIGO/Sonoma State University/A. Simonnet, edited by MIT News.

Pablo Javier Piacente

Pablo Javier Piacente es periodista especializado en comunicación científica y tecnológica.

1 comentario

  • Que raro, la muna de oro, que hablan los de la Nasa, y si hay otras vidas mas inteligentes que nosotros, mas adelantados, tecnologicamente, como ellos no ivan a ver esos planetas con oro, ya que ellos lo necesitan para sobrevivir, asi como los Sumerios..

RSS Lo último de Tendencias21

  • Resuelto el misterio de una criatura marina con un caparazón repleto de ojos 18 marzo, 2024
    Los quitones o chitones son moluscos marinos dotados de pequeños ojos desperdigados por todo su caparazón, con lentes confeccionados con un mineral llamado aragonita. Estos primitivos órganos sensoriales son capaces de distinguir formas y luz: un nuevo estudio ha revelado por qué evolucionaron tan rápidamente y cuál es su papel en el desarrollo de los […]
    Pablo Javier Piacente
  • La mayor erupción volcánica de la era geológica actual ocurrió en Japón hace 7.300 años 18 marzo, 2024
    Un estudio detallado de los depósitos volcánicos submarinos alrededor de la caldera Kikai, en Japón, descubrió que un evento que tuvo lugar en esa región de Asia hace 7.300 años fue, con claridad, la mayor erupción volcánica registrada en el planeta durante el Holoceno, la época geológica actual iniciada hace aproximadamente 11.500 años.
    Pablo Javier Piacente
  • Las enfermedades neurológicas ya son el primer problema de salud mundial 18 marzo, 2024
    El 43% de la población mundial padece enfermedades neurológicas: afectan a 3.400 millones de personas y cuestan la pérdida de 443 millones de años de vida saludable. España supera en un 18% la media mundial de afectados por patologías que van desde dolores de cabeza tensionales hasta accidentes cerebrovasculares.
    Redacción T21
  • La Inteligencia Artificial aprende lo que significa estar vivo 18 marzo, 2024
    La IA ha descubierto en seis semanas unas células que la ciencia había tardado 134 años en identificar. Puede que haya tropezado también con un tipo de célula totalmente desconocida. ¿Qué va a pasar con los biólogos humanos?
    Eduardo Martínez de la Fe
  • Las ranas les guiñan el ojo a los machos elegidos para el apareamiento 17 marzo, 2024
    Un curioso estudio ha descubierto que las ranas les guiñan el ojo al macho para indicarle que le gusta. En respuesta al parpadeo, el macho lanza repetidamente un grito entrecortado y salta junto a ella para aparearse.
    N+1/T21
  • Los perros son nuestros terapeutas de cuatro patas 16 marzo, 2024
    Investigadores de Corea del Sur colocaron auriculares con electrodos a 30 adultos y luego midieron los cambios en sus ondas cerebrales mientras interactuaban con un caniche llamado Aro. Los resultados indicaron que pasear al perro hizo que los participantes se sintieran más relajados, cepillarle mejoró la concentración y jugar con la mascota produjo ambos efectos.
    Redacción T21
  • Revelado el “piercing” del Neolítico 15 marzo, 2024
    Los arqueólogos han descubierto una colección de artefactos decorativos con forma de tachuelas, que podrían utilizarse en las modernas perforaciones de labios. Identificados en las tumbas de un asentamiento neolítico en el sureste de Turquía, representan los primeros ejemplos convincentes de perforaciones corporales voluntarias, como las que se realizan en la actualidad para la práctica […]
    Pablo Javier Piacente
  • Es urgente limitar a la IA para evitar el apocalipsis de nuestra civilización 15 marzo, 2024
    Un nuevo informe elaborado por la firma Gladstone por pedido del Departamento de Estado de los Estados Unidos advierte que la rápida evolución de la Inteligencia Artificial (IA) podría representar un riesgo "catastrófico" para la seguridad nacional e incluso para toda la humanidad. El documento sugiere que el gobierno estadounidense debe actuar "rápidamente y con […]
    Pablo Javier Piacente
  • La fibra óptica inteligente se despliega por el fondo del mar 15 marzo, 2024
    Una nueva fibra óptica asistida por IA se está desplegando en el fondo del mar no solo para la transmisión de datos, sino también para alertar en tiempo récord de tsunamis o terremotos y para monitorizar el calentamiento de los océanos.
    Eduardo Martínez de la Fe
  • Una extraña formación rocosa en África esconde en sus entrañas la evidencia de los terremotos más antiguos de la Tierra 14 marzo, 2024
    Las grandes cantidades de ceniza volcánica encontradas en el cinturón de piedras verdes de Barberton, en África, pueden ser un registro antiguo de violencia volcánica similar a la que puede observarse actualmente en la Tierra, según un nuevo estudio. Además de demostrar que en los inicios de nuestro planeta los terremotos estuvieron más presentes de […]
    Pablo Javier Piacente