La obesidad es mucho más mortal de lo que se pensaba

La obesidad es mucho más mortal de lo que se pensaba. A lo largo de las últimas décadas, la obesidad ha causado el 18% de las muertes entre los estadounidenses blancos y negros entre las edades de 40 y 85 años, según científicos de la Universidad de Columbia (Nueva York, EE.UU.). Este hallazgo desafía la idea predominante entre los científicos, que sitúa esa cantidad en torno al 5 %.

«La obesidad tiene consecuencias para la salud dramáticamente peores de lo que algunos informes recientes han llevado a creer», afirma Ryan Masters, autor principal de la investigación, y miembro de la Fundación Robert Wood Johnson de Salud y Sociedad, de la Escuela Mailman de Salud Pública de la Universidad de Columbia. «Prevemos que la obesidad será la responsable de una cantidad creciente de muertes en los Estados Unidos y tal vez incluso conducirá a la disminución de la esperanza de vida en EE.UU.».

Si bien ha habido señales de que la obesidad está en declive en algunos grupos de jóvenes, las tasas siguen estando cerca de máximos históricos. Para la mayor parte de los niños y adultos que ya son obesos, la condición es probable que persista, causando daños en el transcurso de sus vidas.

Aumento de víctimas en personas de edad avanzada

En personas de edad avanzada, el aumento del número de víctimas de la obesidad ya es evidente. El doctor Masters y sus colegas documentaron su cada vez mayor efecto en la mortalidad en los hombres blancos que murieron entre las edades de 65 y 70 entre los años 1986 y 2006.

El grado uno de obesidad (índice de masa corporal de 30 a menos de 35) causó alrededor del 3,5 % de las muertes de los nacidos entre 1915 y 1919, un agrupamiento denominado «cohorte de nacimiento». Para los nacidos 10 años después, provocó aproximadamente el 5 % de las muertes. Otros 10 años después, mató a más del 7 %.

Cuando la epidemia de obesidad golpeó fuerte, en la década de 1980, afectó a todos los grupos de edad. Por tanto, los estadounidenses mayores la han vivido durante un período relativamente corto de tiempo, pero los grupos de edad más jóvenes estarán expuestos a ella durante mucho más tiempo.

«Los niños de cinco años de edad crecen hoy en un ambiente donde la obesidad es mucho más la norma que para un niño de cinco años de hace una generación o dos. Los tamaños de las bebidas son más grandes, la ropa es más grande, y un mayor número de compañeros del niño son obesos», explica en la nota de prensa de la Universidad el co -autor Bruce Link, profesor de epidemiología y ciencias medico-sociales en la Escuela Mailman. «Y una vez que alguien es obeso, es muy difícil volver para atrás. Así que es lógico pensar que no vamos a ver lo peor de la epidemia hasta que la actual generación de niños envejezca».

Un nuevo enfoque

Este estudio es el primero en tener en cuenta las diferencias de edad, de «cohorte de nacimiento», de sexo y de raza en el análisis de riesgo de muerte por obesidad entre los estadounidenses.

«Las investigaciones anteriores en esta área agrupaban a todos los estadounidenses, pero la prevalencia de la obesidad y su efecto sobre la mortalidad difieren considerablemente según la raza o etnia, y la edad que se tenga» explica Masters . «Es importante que los responsables políticos comprendan que los diferentes grupos experimentan la obesidad de diferentes maneras.»

Los investigadores analizaron 19 oleadas de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud y las relacionaron con los registros de mortalidad del Índice Nacional de Defunciones para los años 1986 a 2006, que son los datos más recientes disponibles.

Se centraron en las edades de 40 a 85 años con el fin de excluir las muertes accidentales, homicidios y condiciones congénitas, que son las principales causas de muerte de los jóvenes. El estudio se basa en una investigación anterior del Masters que descubrió, contrariamente a la sabiduría popular, que el riesgo de muerte a causa de la obesidad aumenta con la edad.

En los grupos estudiados, las mujeres negras tenían el mayor riesgo de morir a causa de la obesidad o el sobrepeso, con un 27 por ciento, seguidas de las mujeres blancas con un 21 por ciento. La obesidad en las mujeres negras es casi el doble que la de las mujeres blancas.

A los hombres blancos les fue mejor, con el 15%, y el menor riesgo de morir a causa de la obesidad fue para los hombres negros, con el 5%. Mientras que los hombres blancos y negros tienen similares tasas de obesidad, el efecto de la obesidad sobre la mortalidad es menor en los hombres negros, ya que está » desplazado » por otros factores de riesgo, desde las altas tasas de consumo de cigarrillos hasta las condiciones socioeconómicas difíciles. No hubo datos suficientes para hacer estimaciones sobre los asiáticos, hispanos y otros grupos, debido a la naturaleza altamente estratificada de la metodología.

Referencia bibliográfica:

Ryan K. Masters, Eric N. Reither, Daniel A. Powers, Y. Claire Yang, Andrew E. Burger, y Bruce G. Link. The Impact of Obesity on U.S. Mortality Levels: The Importance of Age and Cohort Factors in Population Estimates. American Journal of Public Health (2013). DOI: 10.2105/AJPH.2013.301379.