Tendencias21
Las moléculas complejas podrían identificar la vida extraterrestre

Las moléculas complejas podrían identificar la vida extraterrestre

Un nuevo sistema, capaz de identificar firmas moleculares complejas, podría ayudar en la búsqueda de vida extraterrestre en el universo e incluso podría conducir a la creación de nuevas formas de vida en el laboratorio.

Investigadores de la Universidad de Glasgow han desarrollado un nuevo método que podría revolucionar la búsqueda de vida extraterrestre: se destaca porque identifica expresiones moleculares complejas, las cuales solamente pueden provenir de alguna forma de vida y no de fuentes abióticas.

De esta forma, elimina los «falsos positivos» que han ralentizado notablemente los esfuerzos por descubrir vida más allá de nuestro planeta. En vez de centrarse en determinar qué firmas químicas son exclusivas de la vida para poder llegar a una conclusión sobre las muestras, busca la complejidad molecular: esta característica es única de los organismos vivos.

De acuerdo a una nota de prensa, el sistema funciona con muestras de todo el planeta y con muestras extraterrestres. Ha demostrado que la vida en la Tierra solo puede producir moléculas con un alto número de ensamblaje. La vida, en consecuencia, requiere indefectiblemente de moléculas complejas.

Las moléculas y la vida

Las moléculas son un grupo eléctricamente neutro y estable de al menos dos átomos, que presentan una configuración definida y se unen a través de enlaces químicos consistentes. Una molécula puede incluir varios átomos de un único elemento químico, como por ejemplo en el oxígeno, o de diferentes elementos, como sucede con el agua.

Como componentes de la materia, las moléculas pueden encontrarse en las sustancias orgánicas, pero también conforman la mayor parte de los océanos y de la atmósfera. Al mismo tiempo, un gran número de sustancias sólidas conocidas, como por ejemplo los minerales que pueden encontrarse en la corteza, el manto y el núcleo de la Tierra, presentan también una gran cantidad de enlaces químicos pero no están conformados por moléculas.

Las moléculas complejas definen la vida

Uno de los grandes avances que parece lograr este nuevo sistema es evadir el gran dilema de determinar si una biofirma o marca biológica hallada pertenece exclusivamente a organismos vivos o, por el contrario, también podría provenir de fuentes abióticas. En este último caso, no sería posible considerarla como prueba de una nueva forma de vida detectada.

¿Cómo se puede superar este problema? Según los responsables del nuevo estudio, publicado en la revista Nature Communications, el mecanismo emplea la tecnología denominada espectrometría de masas para dividir una molécula en bits y posteriormente definir el número de partes únicas que la componen.

Básicamente, la espectrometría de masas es una técnica de análisis que permite definir la distribución de las moléculas de una sustancia de acuerdo a su masa. Los científicos concluyeron que, mientras más piezas únicas puedan identificarse en una molécula, mayores serán las posibilidades de confirmar su pertenencia a un organismo vivo.

En un concepto denominado medición del ensamblaje molecular, los especialistas se concentran en determinar la complejidad química de una muestra: saben que la vida en la Tierra solo puede producir moléculas con un alto número de uniones o enlaces o, en otras palabras, moléculas caracterizadas por su complejidad.

Tema relacionado: La Inteligencia Artificial puede descubrir vida extraterrestre diferente a la de la Tierra

¿El sistema perfecto para confirmar la vida?

De esta manera, se dispondría de un método más eficiente para analizar muestras extraterrestres y poder concluir si coinciden con alguna forma de vida similar a las que se conocen en la Tierra. Incluso, el sistema sería eficaz para revelar nuevas formas de vida artificial que puedan haberse creado, de manera deliberada o azarosa, en el marco del trabajo científico.

¿Será el ensamblaje molecular la técnica que finalmente nos llevará a definir la existencia de vida fuera de nuestro planeta? ¿O tendrá la limitación de centrarse solamente en formas de vida conocidas en la Tierra, dejando de lado otras que aún no llegamos a comprender?

Referencia

Identifying molecules as biosignatures with assembly theory and mass spectrometry. Marshall, S.M., Mathis, C., Carrick, E. et al. Nature Communications (2021).DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-021-23258-x

Foto: Raphaël Biscaldi en Unsplash.

Pablo Javier Piacente

Pablo Javier Piacente es periodista especializado en comunicación científica y tecnológica.

Hacer un comentario

RSS Lo último de Tendencias21

  • Resuelto el misterio de una criatura marina con un caparazón repleto de ojos 18 marzo, 2024
    Los quitones o chitones son moluscos marinos dotados de pequeños ojos desperdigados por todo su caparazón, con lentes confeccionados con un mineral llamado aragonita. Estos primitivos órganos sensoriales son capaces de distinguir formas y luz: un nuevo estudio ha revelado por qué evolucionaron tan rápidamente y cuál es su papel en el desarrollo de los […]
    Pablo Javier Piacente
  • La mayor erupción volcánica de la era geológica actual ocurrió en Japón hace 7.300 años 18 marzo, 2024
    Un estudio detallado de los depósitos volcánicos submarinos alrededor de la caldera Kikai, en Japón, descubrió que un evento que tuvo lugar en esa región de Asia hace 7.300 años fue, con claridad, la mayor erupción volcánica registrada en el planeta durante el Holoceno, la época geológica actual iniciada hace aproximadamente 11.500 años.
    Pablo Javier Piacente
  • Las enfermedades neurológicas ya son el primer problema de salud mundial 18 marzo, 2024
    El 43% de la población mundial padece enfermedades neurológicas: afectan a 3.400 millones de personas y cuestan la pérdida de 443 millones de años de vida saludable. España supera en un 18% la media mundial de afectados por patologías que van desde dolores de cabeza tensionales hasta accidentes cerebrovasculares.
    Redacción T21
  • La Inteligencia Artificial aprende lo que significa estar vivo 18 marzo, 2024
    La IA ha descubierto en seis semanas unas células que la ciencia había tardado 134 años en identificar. Puede que haya tropezado también con un tipo de célula totalmente desconocida. ¿Qué va a pasar con los biólogos humanos?
    Eduardo Martínez de la Fe
  • Las ranas les guiñan el ojo a los machos elegidos para el apareamiento 17 marzo, 2024
    Un curioso estudio ha descubierto que las ranas les guiñan el ojo al macho para indicarle que le gusta. En respuesta al parpadeo, el macho lanza repetidamente un grito entrecortado y salta junto a ella para aparearse.
    N+1/T21
  • Los perros son nuestros terapeutas de cuatro patas 16 marzo, 2024
    Investigadores de Corea del Sur colocaron auriculares con electrodos a 30 adultos y luego midieron los cambios en sus ondas cerebrales mientras interactuaban con un caniche llamado Aro. Los resultados indicaron que pasear al perro hizo que los participantes se sintieran más relajados, cepillarle mejoró la concentración y jugar con la mascota produjo ambos efectos.
    Redacción T21
  • Revelado el “piercing” del Neolítico 15 marzo, 2024
    Los arqueólogos han descubierto una colección de artefactos decorativos con forma de tachuelas, que podrían utilizarse en las modernas perforaciones de labios. Identificados en las tumbas de un asentamiento neolítico en el sureste de Turquía, representan los primeros ejemplos convincentes de perforaciones corporales voluntarias, como las que se realizan en la actualidad para la práctica […]
    Pablo Javier Piacente
  • Es urgente limitar a la IA para evitar el apocalipsis de nuestra civilización 15 marzo, 2024
    Un nuevo informe elaborado por la firma Gladstone por pedido del Departamento de Estado de los Estados Unidos advierte que la rápida evolución de la Inteligencia Artificial (IA) podría representar un riesgo "catastrófico" para la seguridad nacional e incluso para toda la humanidad. El documento sugiere que el gobierno estadounidense debe actuar "rápidamente y con […]
    Pablo Javier Piacente
  • La fibra óptica inteligente se despliega por el fondo del mar 15 marzo, 2024
    Una nueva fibra óptica asistida por IA se está desplegando en el fondo del mar no solo para la transmisión de datos, sino también para alertar en tiempo récord de tsunamis o terremotos y para monitorizar el calentamiento de los océanos.
    Eduardo Martínez de la Fe
  • Una extraña formación rocosa en África esconde en sus entrañas la evidencia de los terremotos más antiguos de la Tierra 14 marzo, 2024
    Las grandes cantidades de ceniza volcánica encontradas en el cinturón de piedras verdes de Barberton, en África, pueden ser un registro antiguo de violencia volcánica similar a la que puede observarse actualmente en la Tierra, según un nuevo estudio. Además de demostrar que en los inicios de nuestro planeta los terremotos estuvieron más presentes de […]
    Pablo Javier Piacente