Pablo Javier PiacenteInvestigadores de la Universidad Aalto, en Finlandia, han desarrollado un innovador sistema que otorga «superpoderes» auditivos a cualquier persona: permite escuchar ultrasonidos y reconocer su procedencia. La tecnología detecta y ubica murciélagos en vuelo, gracias a los cuales es posible localizar las fuentes de ultrasonidos. Posteriormente, las emisiones sonoras pueden apreciarse a través de un artefacto que incluye auriculares.
Los murciélagos son ampliamente conocidos por sus capacidades auditivas. Además, generan ultrasonidos en la laringe y los emiten mediante la nariz o a través de la boca.
Producen «llamadas» y emisiones sonoras que utilizan una gama de frecuencias comprendida entre 14.000 y 100.000 Hz, gran parte de las cuales superan la capacidad auditiva del ser humano.
Los seres humanos podemos detectar frecuencias de sonido que se encuentren entre 20 Hz y 20.000 Hz. Los ultrasonidos son ondas de alta frecuencia: superan los 20.000 Hz, por lo tanto no somos capaces de apreciarlas de forma natural.
Según una nota de prensa, la nueva técnica permite a cualquier persona escuchar también fuentes ultrasónicas que generan sonido en frecuencias superiores a 20.000 Hz, con percepción simultánea de su dirección y procedencia.
El universo de los ultrasonidos
La tecnología, que brinda «superpoderes» auditivos a sus usuarios, podrá utilizarse para detectar fugas en tuberías, localizar equipos defectuosos o con fines artísticos para ampliar la percepción sonora, entre muchas otras aplicaciones de los ultrasonidos. El estudio fue publicado recientemente en la revista Scientific Reports.
Vale destacar que en los últimos años las aplicaciones de los ultrasonidos se han multiplicado: se utilizan en terapias médicas con diferentes objetivos, para llevar adelante tareas de remediación ambiental y hasta para novedosas técnicas en el campo de las neurociencias.
De acuerdo a los científicos responsables de la nueva investigación, los murciélagos son utilizados como fuentes de sonido ultrasónico directamente en su hábitat natural. El dispositivo permite escuchar los sonidos emitidos por los murciélagos, pero además reconocer el lugar desde el cual son generados.
De esta manera, el usuario del sistema adquiere capacidades auditivas superiores al rango humano, solamente ayudado por auriculares y un ordenador.
Aunque anteriormente se habían desarrollado tecnologías similares, las mismas únicamente permitían percibir los ultrasonidos, pero no así ubicar su origen. Además, en muchos casos no contaban con la funcionalidad y simpleza para el usuario que ofrece la nueva técnica.
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Funcionamiento y nuevos avances
Una pequeña esfera ubicada en las zonas donde habitan los murciélagos es la responsable de captar los ultrasonidos, mediante micrófonos empotrados y distribuidos uniformemente en su superficie.
Posteriormente, las señales se cambian de tono para que puedan acercarse a las frecuencias audibles para el ser humano. Una vez concretado este paso, los sonidos se reproducen directamente a través de los auriculares.
Los investigadores aclararon que actualmente se requiere un ordenador de apoyo para llevar adelante el proceso, pero ya están trabajando para ampliar su autonomía: en el futuro, solamente serán necesarios componentes electrónicos conectados a los auriculares para ingresar al fascinante mundo de los ultrasonidos.
Referencia
Superhuman spatial hearing technology for ultrasonic frequencies. Pulkki, V., McCormack, L. and Gonzalez, R. Scientific Reports (2021).DOI:https://doi.org/10.1038/s41598-021-90829-9
Foto: el dispositivo que proporciona los «superpoderes» auditivos: la matriz esférica tiene 6 micrófonos sensibles a los ultrasonidos. Los mismos se reproducen en los auriculares, para que el oyente pueda detectar correctamente la dirección desde la cual se originan. Crédito: Ville Pulkki/Aalto University.
Video: demostraciones del nuevo sistema para la localización de fuentes de ultrasonidos. El usuario del dispositivo escucha las señales de ultrasonido incluyendo los cambios de tono que las acercan a las posibilidades del oído humano, y también puede localizar las fuentes desde las cuales se generan. Crédito: Ville Pulkki en YouTube.
Supongo que a efectos prácticos es una pregunta algo absurda pero con «cualquier persona» os referís a personas con capacidad auditiva, ¿verdad? ¿O se ha traspasado esa frontera? Llevo poco más de un año con audífonos y la pérdida de audición va a más por una enfermedad degenerativa. Sería increíble probar algo así pero imagino que (de momento) está fuera de mi alcance… Buen artículo, no obstante. La ciencia y la tecnología siempre abren caminos que no imagino 🙂