RedacciónT21 
Han pasado 25 años desde que un grupo de estudiantes presentara Archie, primer motor de búsqueda en Internet del mundo. Desde entonces, los motores de búsqueda se han vuelto más inteligentes, más rápidos y más personalizados. Sus objetivos, sin embargo, han permanecido casi iguales.
«La gente utiliza los motores de búsqueda para aquello para lo que se hacen los motores de búsqueda», dice Douglas Downey, profesor de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación de la Universidad McCormick (Illinois, EE.UU.), en la información de ésta. «Los motores de búsqueda son muy buenos para encontrar páginas web específicas. Queríamos diseñar un motor de búsqueda que hiciera algo muy diferente: uno que ayudara a explorar conceptos».
El 16 de junio, Downey y su equipo lanzaron una versión beta de Atlasify, un nuevo motor de búsqueda que hace más que responder a preguntas. Invita a los usuarios a explorar nuevos conceptos mediante la generación automática de «atlas» cartográficos sobre temas de interés, y no sólo eso: también aplican el sistema para crear tablas periódicas de elementos químicos, o relacionan el concepto con los senadores estadounidenses. En el futuro, el tipo de mapas podrá ampliarse a gusto del usuario, aseguran los autores.
El proyecto es una colaboración con el profesor de la Universidad de Minnesota Brent Hecht, que se doctoró en la Escuela de Ingeniería de McCormick.
«Cuando buscamos en la web tratando de aprender acerca de un nuevo concepto, encontrar sólo una lista de 10 enlaces a varias páginas web no es lo ideal», dice Hecht. «Por otro lado, sabemos que la cartografía temática ayuda muy eficazmente a la gente a explorar informaciones que no conoce. Atlasify toma este beneficio de la cartografía y lo aplica a búsquedas generales».
Mapa de colores
Si un usuario busca «hockey sobre hielo», por ejemplo, Atlasify proyecta los resultados en un mapa del mundo con códigos de color para generar de forma automática, en palabras de Hecht, un «atlas temático» en relación con la consulta.
Las regiones que son de color más oscuro están más relacionadas con el hockey, y las regiones más claras están menos relacionados. Cuando un usuario hace clic en un país, provincia o lugar de interés en la visualización interactiva, aparece una explicación de la relación que hay entre el lugar y el hockey.
En este caso, Canadá y Suecia -dos países en los que el hockey es popular- aparecen más oscuros, mientras que Arabia Saudí y Brasil son de color blanco y no tienen ninguna relación registrada con ese deporte.
«Los mapas de calor permiten ver cómo está relacionada una consulta con los diferentes lugares, y entonces usted puede explorar las razones por las que está relacionada», dice Downey. «Es una experiencia diferente a la simple lectura y revela algunas conexiones sorprendentes.»
Downey agradece a la «riqueza de Wikipedia» la ayuda para impulsar el proyecto. Un «algoritmo de relación semántica explicativa», desarrollado por Hecht y Downey, investiga la popular enciclopedia en línea para determinar la cantidad de relación que hay entre conceptos. El texto que aparece en las visualizaciones para explicar la relación también se extrae de Wikipedia.
‘En curso’
El proyecto es todavía un trabajo en curso. Los investigadores todavía están trabajando para encontrar explicaciones textuales de las relaciones, y están solicitando comentarios de los usuarios para ayudar a evaluar y mejorar el sistema.
Aunque Hecht y Downey se refieren a Atlasify como «la geografía de todo», el motor permite a los usuarios ir más allá de los mapas. Otras opciones de visualización incluyen la tabla periódica, el Senado estadounidense, y una línea de tiempo histórica, por lo que los usuarios también pueden ver cómo se relacionan los temas con la química, la política y la historia.
Por ejemplo, una tabla periódica relaciona cada uno de los elementos con la cerveza; a cada uno de los senadores estadounidenses con su relación con [las leyes de] el juego; o una línea de tiempo -muy parecida a sistemas similares de Google- muestra la existencia temporal de los judíos.
Pero también hay varios que relacionan los delitos, como magnicidio o terrorismo, con los países o los elementos de la tabla periódica; a personajes famosos, como Bob Dylan, con los distintos países; o incluso uno que clasifica la información sobre la Segunda Guerra Mundial en una tabla periódica.
Downey dice que los usuarios pronto podrán crear sus propios sistemas de referencia para las visualizaciones en Atlasify. «Las visualizaciones permiten a los usuarios ver instantáneamente las tendencias regionales o globales», dice Downey. «Ver cómo los conceptos se relacionan a simple vista no es algo que se pueda hacer con las herramientas existentes. Altasify es una nueva manera de aumentar la comprensión de un concepto, y estamos entusiasmados con que lo utilice la gente».
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