Pablo Javier PiacenteInvestigadores de la American Chemical Society (ACS) de Estados Unidos han desarrollado un dispositivo totalmente automatizado para buscar vida extraterrestre, que sería capaz de hallar biofirmas en otros planetas con la ayuda de un vehículo de exploración espacial. Según un comunicado, se destaca por su carácter portátil, por su alimentación mediante baterías y porque dispone de dos chips que le permiten clasificar rápidamente y con eficacia el material a analizar.
Las biofirmas son uno de los indicadores más importantes usados por los científicos en la búsqueda de vida extraterrestre. Se trata básicamente de la presencia de cualquier tipo de elemento químico que pueda tomarse como una prueba de la existencia de vida. En función de nuestro concepto actual de formas de vida, los elementos básicos serían el carbono, el hidrógeno, el oxígeno y el nitrógeno.
Sin embargo, pensando en futuras misiones espaciales no es tan sencillo encontrar estos elementos y determinar biofirmas, sobretodo por la acción de diferentes fenómenos meteorológicos, geológicos, químicos y de otra índole que “sepultan” a las biofirmas entre capas de años e historia. En consecuencia, se requiere de instrumentos especializados que puedan simplificar este complejo trabajo.
Un nuevo enfoque
El dispositivo creado por los científicos de la ACS se define técnicamente como un analizador de electroforesis (separación de moléculas según su movilidad en un campo eléctrico) por microchip. Totalmente automatizado, está pensado para trabajar en conjunto con un rover planetario o vehículo de exploración espacial en la detección de biofirmas orgánicas en suelo extraterrestre, capaces de confirmar la presencia de vida actual o pasada.
El gran avance del nuevo dispositivo es el enfoque de su tecnología. En misiones anteriores a Marte se trabajó con la combinación de la cromatografía de gases y la espectrometría de masas (GC-MS) en la separación y detección de compuestos. Sin embargo, esta técnica tiene sus limitaciones porque no es completamente efectiva en el análisis de algunas moléculas, sobretodo ante la presencia de agua, minerales o sales en la muestra obtenida.
Por el contrario, la tecnología sustentada en la integración de la electroforesis por microchip y la fluorescencia inducida por láser (ME-LIF) sería más eficaz para el desarrollo de nuevas misiones de búsqueda. Frente a esto, los especialistas se plantearon el desafío de diseñar un dispositivo ME-LIF que pueda ser operativo en la búsqueda de vida extraterrestre, combinando aspectos como la automatización, la portabilidad y la alimentación energética mediante baterías.
Automatización y simulacro
Además de utilizar el enfoque ME-LIF, el nuevo dispositivo supera una dificultad que presentan otros sistemas actuales de similares características: no son totalmente automatizados, una condición que inmediatamente los saca de carrera pensando en misiones interplanetarias. Superando este inconveniente, el nuevo aparato es capaz de aceptar una muestra y realizar el etiquetado, la separación y la detección de moléculas orgánicas de manera completamente automatizada.
Para probar el dispositivo en condiciones similares a las que tendría que afrontar en una misión a Marte, se realizó una simulación en el desierto de Atacama, en Chile. Se obtuvo una sensibilidad tres veces mayor a la observada en los métodos GC-MS, dejando en claro el potencial del nuevo enfoque. Los investigadores creen que este estudio puede servir como impulso para el desarrollo de instrumentos ME-LIF en futuras misiones destinadas a buscan signos de vida más allá de la Tierra.
Referencia
Fully Automated Microchip Electrophoresis Analyzer for Potential Life Detection Missions. Maria F. Mora, Florian Kehl, Eric Tavares da Costa, Nathan Bramall and Peter A. Willis. Analytical Chemistry (2020).DOI:https://doi.org/10.1021/acs.analchem.0c01628
Foto de portada:
El dispositivo que podría utilizarse algún día en la búsqueda de vida en otros mundos. Imagen: Analytical Chemistry.
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