RedacciónT21 
Investigadores de la Universidad de California en San Diego y del Shiley Eye Institute (EE.UU.), con colegas de China, han desarrollado un nuevo enfoque de medicina regenerativa para eliminar las cataratas congénitas en recién nacidos, permitiendo que las células madre que quedan regeneren lentes funcionales.
El tratamiento, que ha sido probado en animales y en un ensayo clínico pequeño con humanos, produjo mucho menos complicaciones quirúrgicas que el estándar actual y dio lugar a lentes regeneradas con función visual superior en los 12 pacientes con cataratas pediátricas que recibieron la nueva cirugía. Los hallazgos aparecen en Nature, informa la Universidad de California en una nota.
Las cataratas congénitas -empañamiento de la lente que se produce en el nacimiento o poco después- es una causa importante de ceguera en los niños. El cristalino opaco obstruye el paso de la luz a la retina y la información visual al cerebro, dando lugar a una alteración visual importante. El tratamiento actual está limitado por la edad del paciente y las complicaciones relacionadas. La mayoría de los pacientes pediátricos requieren lentes correctivas después de la cirugía de cataratas.
«Un objetivo último de la investigación con células madre es activar el potencial regenerativo de las células madre de uno mismo para la reparación de tejidos y órganos y la terapia de enfermedades», dice Kang Zhang, de la UCSD.
En la nueva investigación, Zhang y sus colegas se han basado en el potencial regenerativo de las células madre endógenas. A diferencia de otros enfoques de células madre que implican la creación de células madre en el laboratorio y su introducción en el paciente, con obstáculos potenciales como la transmisión de patógenos y el rechazo inmune, las células madre endógenas son las células madre que están de forma natural en el lugar de la lesión o problema.
En el caso del ojo humano, las células madre epiteliales de la lente, o LEC, generan células de recambio de la lente a lo largo de la vida de una persona, aunque la producción disminuye con la edad.
Las cirugías de cataratas actuales eliminan en gran medida las LEC de dentro de la lente; las células que quedan generan un crecimiento desorganizado en los lactantes y visión no útil.
Después de confirmar el potencial regenerativo de las LEC en modelos animales, los investigadores desarrollaron un novedoso método de cirugía mínimamente invasivo que preserva la integridad de la cápsula del cristalino -una membrana que ayuda a dar a la lente la forma requerida para funcionar- y una manera de estimular las LEC para que crezcan y formen una nueva lente con visión.
Pruebas
En pruebas posteriores en animales que padecen de cataratas y un pequeño ensayo con seres humanos, encontraron que la nueva técnica quirúrgica permite que las LEC preexistentes regeneren lentes funcionales. En particular, el ensayo en humanos incluyó 12 lactantes menores de 2 años tratados con el nuevo método y 25 lactantes similares que recibieron atención quirúrgica estándar actual. Este último grupo de control experimentó una mayor incidencia de inflamación después de la cirugía, hipertensión ocular de aparición temprana y una mayor opacidad de la lente.
Los científicos informaron de un menor número de complicaciones y una curación más rápida entre los 12 niños que se sometieron al procedimiento nuevo y, después de tres meses, de una lente biconvexa clara regenerada en todos los ojos de los pacientes.
«El éxito de este trabajo representa un nuevo enfoque en cómo se puede regenerar el tejido o los órganos humanos y en cómo se pueden tratar las enfermedades, y puede tener un gran impacto en terapias regenerativas que aprovechen el poder de regeneración de nuestro propio cuerpo», dice Zhang.
Zhang dijo que él y sus colegas están buscando ampliar su trabajo para tratar las cataratas relacionadas con la edad, que son la principal causa de ceguera en el mundo. Más de 20 millones de estadounidenses sufren de cataratas, y más de 4 millones de cirugías se realizan anualmente para reemplazar el cristalino opaco con una versión de plástico artificial, llamada lente intraocular.
Una gran parte de los pacientes sometidos a cirugía se quedan con visión subóptima después de la cirugía y son dependientes de lentes correctivas para conducir un coche y / o leer un libro. «Creemos que nuestro nuevo enfoque dará lugar a un cambio de paradigma en la cirugía de cataratas y puede ofrecer a los pacientes una opción más segura y mejor tratamiento en el futuro.»
Referencia bibliográfica:
Haotian Lin et al.: Lens regeneration using endogenous stem cells with gain of visual function. Nature (2016). DOI: 10.1038/nature17181.
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