Yaiza Martinez 
El Center for the Digital Future, de la Escuela Annenberg de la University of Southern California, ha publicado recientemente los resultados de un informe en el que se analizan las actitudes de los usuarios norteamericanos de Internet a lo largo de siete años, y la manera en que la Red está influyendo en la sociedad estadounidense.
En esta investigación (bautizada como Digital Future Project) se hicieron encuestas a un total de 2.000 personas de Estados Unidos cada año, y siempre las mismas, para comprobar cómo afectaba la tecnología online a sus vidas. También se examinó cómo los cambios en Internet, por ejemplo en la calidad de las conexiones a la Red, afectaba sus comportamientos y actitudes.
El análisis reveló, por ejemplo, que aunque la opinión general de los usuarios sigue siendo que Internet es un medio positivo, cada vez aumenta más la preocupación de los adultos hacia el uso de la Red por parte de menores, por los peligros que ésta entraña: los niños pasan demasiado tiempo conectados, tiempo que restan a sus relaciones sociales; y además corren el riesgo de conocer a gente peligrosa por Internet.
Fuente de información
Además, el 63% de los adultos encuestados afirmaron no sentirse cómodos con que los niños participaran en comunidades virtuales (comunidades cuyos vínculos, interacciones y relaciones tienen lugar en Internet).
A pesar de las consideraciones a este respecto, en general las opiniones de los encuestados acerca de la Red eran positivas. Los participantes (un 80% de ellos) la valoran especialmente como fuente de información, y como tal la sitúan por encima de otros medios, incluidos la televisión, la radio, los periódicos o los libros.
Otro elemento muy valorado es que Internet permite incorporarse a las comunidades virtuales, visitadas a diario por más de la mitad de los participantes en el estudio (54%). El desarrollo de este tipo de puntos de encuentro ha permitido un desarrollo y una variedad en las relaciones interpersonales imposible de predecir hace cinco años, según señalan los autores del informe.
Pero Internet parece que también ha afectado a otros sectores sociales como el de la política. Casi dos tercios de los usuarios señalaron que la Red ha cobrado gran importancia para las campañas políticas, incluso para la comprensión de las cuestiones políticas por parte de la población.
Conexiones mejoradas
Y la gente cada vez compra más por la Red (el número de compradores online se ha incrementado en un 16% desde 2006, alcanzando el nivel más alto de la historia), especialmente libros, ropa, viajes, regalos o películas, entre otros productos.
Otras actividades comunes en Internet son la revisión del e-mail (96% de los encuestados), navegar sin un objetivo específico (71%), enterarse de las noticias (60%), buscar información sobre un producto (43%) o jugar a video juegos (35%). En total, según el informe, en 2006, los usuarios pasaron más de 16 horas semanales de media conectados.
La conexión a Internet en los hogares a través de un módem continúa decayendo a favor de las conexiones de banda ancha, que aumentaron en un 25% el último año, según el informe. Asimismo, aumenta también el uso de equipos conectados a Internet a través del teléfono móvil o tarjetas que permitan la conexión si cable.
En definitiva, Internet gana adeptos día tras día, y éstos se fían de sus contenidos: el informe señala que el 51% considera la mayoría de la información producida por los buscadores como fiable y acertada, mientras que otro 46% cree que la mayoría de la información online es generalmente fiable.
Qué pasa en España
Aunque el informe del Center for the Digital Future se ciñe únicamente a Estados Unidos, en España también se han producido algunos cambios en los últimos años en las conexiones a Internet y en los hábitos de sus usuarios. Para empezar, nuestro país ha superado ya la barrera de los veinte millones de internautas, lo que nos convierte en la cuarta potencia de Europa en el uso de Internet.
Algunas características de nuestra forma de usar la Red: somos el país europeo que más descargas ilegales de películas y música realiza, ya que el 52% de los internautas españoles se baja material de la red mientras que en el resto de Europa la media es del 20%, según un estudio de la Asociación Europea de Publicidad Interactiva (EIAA.
Por otro lado, un estudio elaborado por la Universidad Carlos III de Madrid señaló en 2006 que Internet no ha modificado demasiado el ejercicio de nuestras prácticas laborales, puesto que sólo el 4,9% de los empleados españoles teletrabaja, frente al 13% de la Unión Europea.
En cuanto a las compras online, recientemente la EIAA anunciaba los resultados de un estudio que destacaba que las búsquedas en Internet de información sobre un producto determinado propicia que cambiemos de opinión acerca de comprarlo o no en un 34% de los casos (frente al 40% de los compradores online europeos).
Todo esto sucede en un contexto en el que, según Eurostat, España no tiene el mejor acceso a Internet de Europa: el 45% de los hogares españoles cuenta con acceso a la Red (frente a la media europea que es del 54%); y sólo el 39% de estos hogares cuenta con una conexión de banda ancha, frente a la media europea que es del 42%.
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