RedacciónT21
Hace más de tres millones de años el nivel del mar de la Tierra era 16 metros más alto que el que tenemos actualmente, según los análisis realizados de los depósitos de la Cueva de Artà en la isla de Mallorca, en el Mar Mediterráneo, por un equipo internacional de científicos.
La evidencia se obtuvo de las formaciones geológicas de la cueva, correspondientes a una época en la que la temperatura de la Tierra era solo dos o tres grados más cálida que la que existía en la era industrial, y nuestro planeta registró récords máximos de CO2 en la atmósfera.
Este descubrimiento tiene implicaciones significativas para comprender e incluso predecir el ritmo del aumento actual del nivel del mar en medio de un clima global cada vez más más cálido, señalan los investigadores.
«Podemos utilizar el conocimiento adquirido de períodos cálidos pasados para ajustar los modelos que luego se utilizan para predecir la respuesta futura de la capa de hielo al calentamiento global actual», explica uno de los autores, Bogdan Onac, en un comunicado.
Los científicos de la Universidad del Sur de Florida, Universidad de Nuevo México, Universitat de les Illes Balears y de la Universidad de Columbia, publican sus resultados en la revista Nature.
Modelo de referencia
Señalan al respecto que el análisis de los depósitos de la Cueva de Artà revela que los casquetes polares son muy sensibles al calentamiento y permitirá nuevos estudios sobre la estabilidad futura de la capa de hielo y proyecciones del futuro aumento del nivel del mar.
El nivel del mar aumenta como resultado del derretimiento de las capas de hielo, como las que cubren actualmente Groenlandia y la Antártida. Sin embargo, cuánto y con qué velocidad se elevará el nivel del mar durante el calentamiento global es una pregunta que los científicos no han podido responder con exactitud todavía.
Reconstruir cómo fue en el pasado la capa de hielo y los cambios que provocó en el nivel del mar, cuando el clima era naturalmente más cálido que el actual, proporciona una base a escala de la Tierra para responder a esta pregunta, añade la autora principal, Oana Dumitru.
Los científicos analizaron los depósitos minerales de la cueva, como las estalagmitas y estalactitas, que se formaron a lo largo de miles de años a partir de las reacciones químicas originadas por el agua de mar.
Concretamente, los análisis se concentraron en 70 muestras obtenidas del interior de la cueva que estaban situadas entre 22,5 y 32 metros sobre el nivel del Mediterráneo, y desvelaron que esas zonas conservan vestigios de cuando fue inundada por el aumento del nivel del mar.
Registro geológico nuevo
Los investigadores han calculado que los depósitos minerales analizados tienen una antigüedad de entre tres y cuatro millones de años, lo que indica que se formaron durante el Plioceno, que tuvo lugar desde el final del Mioceno (hace aproximadamente 5,3 millones de años) hasta principios del Pleistoceno (hace aproximadamente 1,8 millones de años).
Los cambios del nivel del mar que han afectado a las cuevas de Artà pudieron ser causados por la fusión o el crecimiento de los casquetes de hielo (y relacionados con la adición o sustracción de agua de las cuencas oceánicas), así como por la levantamiento o hundimiento vertical de la misma isla balear.
El equipo científico ha utilizado modelos numéricos y estadísticos para analizar de manera precisa qué levantamiento o hundimiento pudo haber tenido lugar desde el Plioceno, y sustraer estos valores de las elevaciones aportadas por los datos geológicos de la cueva.
Este trabajo ha dado como resultado un registro nuevo, que consiste en seis datos puntuales del nivel marino medio global durante el Plioceno, que se pueden relacionar de manera directa con el tamaño de los casquetes de hielo en aquella época.
Pasado y futuro
Los científicos llaman la atención sobre ciertos paralelismos. Comparan lo que fue el Plioceno Medio, que tuvo lugar entre 3,6 y 2,5 millones de años antes de nuestra era, con algunos parecidos de la época actual.
En aquel entonces, los niveles de CO2 en la atmósfera eran parecidos a los de hoy, mientras que la temperatura promedio global era entre dos y tres grados centígrados más alta que la de la era preindustrial.
En la actualidad, tal como informamos en otro artículo, las concentraciones de CO2 en la atmósfera han alcanzado por primera vez niveles sin precedentes en la historia humana: 415,26 ppm. La última vez que en la Tierra se superaron las 400 ppm de CO2 en la atmósfera había árboles en el Polo Sur.
Respecto a la temperatura global, el Panel Intergubernamental para el Cambio Climático, IPCC, estima en su último informe que en 2030 nos habremos situado en 1,5ºC por encima de la temperatura previa a la revolución industrial, una temperatura relativamente cercana a la del Plioceno Medio.
Puede volver a ocurrir
Teniendo en cuenta ambos horizontes, los científicos estiman que una subida del nivel del mar como la que ocurrió hace tres millones de años es plausible que vuelva a ocurrir y que incluso ese nivel sea superado, si no se estabilizan las concentraciones de CO2 en la atmósfera.
Teniendo en cuenta los patrones de derretimiento actuales, esta extensión del aumento del nivel del mar probablemente sería causada por un colapso de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental, señala Dumitru.
Los autores reconocen que este colosal aumento del nivel del mar no ocurriría de la noche a la mañana, ya que llevaría cientos de miles de años derretir las enormes cantidades de hielo almacenadas hoy en los polos terrestres.
Por último, los autores también estiman que el nivel del mar era 23.5 metros más alto que el presente hace unos cuatro millones de años, durante Climático Óptimo del Plioceno, cuando las temperaturas medias globales llegaron a ser hasta 4°C más altas que la de los niveles preindustriales.
Referencia
Constraints on global mean sea level during Pliocene warmth. Oana A. Dumitru et al. Nature (2019) DOI:https://doi.org/10.1038/s41586-019-1543-2
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