RedacciónT21 
El virus Zika, transmitido por mosquitos y relacionado con microcefalia y otros problemas neurológicos en recién nacidos de madres afectadas, infecta directamente las células progenitoras del cerebro destinadas a convertirse en neuronas, según publican investigadores de la Universidad de Texas Suroeste, en un estudio publicado en línea en Cell Reports.
Las células progenitoras son similares a las células madre, pero se pueden dividir sólo un número finito de veces, en lugar de infinitas.
El equipo de investigadores utilizó una cepa de Zika que está afectando al continente americano y encontró que el virus infecta a alrededor del 20 por ciento de las células en promedio, evita ser detectado por el sistema inmune, y continúa replicándose durante semanas.
«El sistema celular que estudiamos refleja lo que los patólogos están encontrando en el tejido cerebral de los niños afectados y será valioso para comprender mejor cómo causa el Zika problemas graves relacionados con el cerebro. El sistema también puede servir como plataforma para probar nuevas terapias dirigidas al virus», dice John Schoggins, profesor asistente de microbiología y autor principal del estudio, en la nota de prensa de la universidad.
El Zika se puede transmitir por mosquitos infectados o a través de las relaciones sexuales. En los adultos, los síntomas son generalmente leves e incluyen fiebre, erupción cutánea, dolor en las articulaciones, y ojos rojos. Sin embargo, el virus Zika puede causar un grave defecto de nacimiento llamado microcefalia, y otros efectos neurológicos graves, como problemas oculares, pérdida de la audición y problemas de crecimiento, en niños nacidos de mujeres que contrajeron el virus durante el embarazo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estadounidenses.
Preguntas
El sitio web de los CDC enumera una serie de preguntas sin respuesta sobre el virus, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado una emergencia de salud pública de importancia internacional. Las preguntas sin respuesta incluyen: en qué momento del embarazo la infección puede dañar al feto, y cómo afecta el virus a cada embarazo.
«Se había sugerido que los efectos perjudiciales del virus podrían estar vinculados a su capacidad de infectar células cerebrales, específicamente las células progenitoras que dan lugar a las neuronas», dice Schoggins.
«Hemos demostrado que los progenitores neurales pueden ser infectados por una cepa del virus Zika que actualmente está infectando en América», dice Schoggins. «Hemos encontrado que el virus mata algunas células progenitoras neuronales, pero no todas. Otras células sobreviven a la infección, y sorprendentemente, siguen replicando el virus durante muchas semanas. Además, parece ser que el virus Zika no estimula mucho la respuesta inmune».
Referencia bibliográfica:
Natasha W. Hanners, Jennifer L. Eitson, Noriyoshi Usui, R. Blake Richardson, Eric M. Wexler, Genevieve Konopka, John W. Schoggins: Western Zika Virus in Human Fetal Neural Progenitors Persists Long Term with Partial Cytopathic and Limited Immunogenic Effects. Cell Reports (2016). DOI: 10.1016/j.celrep.2016.05.075.
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