RedacciónT21 
Un estudio publicado esta semana en Nature Geoscience muestra datos muy preocupantes sobre el deshielo de la Antártida. La investigación proyecta, para 2050, una duplicación del deshielo superficial de las placas de este continente helado.
Para el año 2100, además, y si las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes del consumo de combustibles fósiles continúan al ritmo actual, el estudio señala que dicho deshielo podría superar las intensidades asociadas con el desplome de plataformas heladas.
Estas plataformas de hielo son extensiones de hielo flotantes procedentes del continente antártico. Aunque el derretimiento de estas plataformas no aumenta directamente el nivel del mar; las plataformas sí que ralentizan el flujo de hielo procedente de los glaciares y la caída de capas de hielo sobre el océano, en las que se derriten y aumentan el nivel del mar.
Si este proceso se ralentiza, puede producir un calentamiento climático. Por eso, Luke Trusel, principal autor del estudio y erudito postdoctoral en Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI, EEUU) señala, en una nota de prensa de dicha institución que «nuestros resultados indican que el rápido derretimiento de la Antártida intensificaría el calentamiento del clima».
«Esto ya ha ocurrido en lugares como la Península Antártica, donde hemos observado que el calentamiento y los derrumbes de bloques de hielo son más abruptos en las últimas décadas. Nuestras proyecciones muestran que se pueden producir niveles similares de deshielo a lo largo de la costa de la Antártida cerca del final de este siglo, aumentando las preocupaciones sobre la estabilidad futura de la plataforma de hielo», añade Trusel.
Estudio combinado a conciencia
El estudio fue llevado a cabo por Trusel y Karen Frey, profesores asociados de Geografía en Clark University, por los científicos de la WHOI Sarah Das y Kristopher Karnauskas ; y por Peter Kuipers Munneke y Michiel R. van den Broeke, de la Universidad de Utrecht (IMAU); y Erik van Meijgaard del Royal Netherlands Meteorological Institute (KNMI).
Para estudiar cómo el derretimiento evoluciona con el tiempo y predecir el futuro del deshielo de las capas de hielo a lo largo de toda la costa de la Antártida, los científicos combinaron observaciones satelitales de la superficie de hielo derritiéndose con simulaciones de modelos climáticos bajo escenarios de niveles intermedios y altos de emisiones de gases de efecto invernadero hasta 2100.
Sus resultados indican un fuerte potencial para la duplicación del deshielo de la Antártida en toda la superficie de las capas de hielo en 2050, bajo cualquiera de los escenarios de emisiones. Sin embargo, entre 2050 y 2100, los modelos muestran una divergencia significativa entre los dos escenarios.
Bajo el escenario climático de altas emisiones, en el año 2100 el deshielo de la capa de hielo de la superficie se acercaría o superaría las intensidades asociadas con el desplome de la plataforma de hielo en el pasado. Bajo un escenario de reducción de emisiones, hay relativamente poco aumento del deshielo de la capa de hielo, tras la duplicación de 2050.
«Los datos presentados muestran claramente que la política climática, y por lo tanto la trayectoria de las emisiones de gases de efecto invernadero en el próximo siglo, tendrán un control enorme sobre el destino futuro del deshielo superficial de las plataformas de la Antártida, debemos considerar el evaluar su estabilidad a largo plazo y las contribuciones indirectas que aumentan potencialmente el nivel del mar”, dice Frey.
Investigaciones anteriores no menos importantes
Al calentarse los océanos, su volumen aumenta debido a la dilatación térmica. A principios de 2014, el nivel medio del mar a escala mundial alcanzaba un valor sin precedentes para esa época del año.
La superficie del hielo marino en la Antártida alcanzó una extensión máxima diaria de 20,11 millones de km2 el 22 de septiembre, estableciéndose así un nuevo récord por tercer año consecutivo, según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielos. Estos datos y otros muchos fueron publicados por Tendencias21 en un artículo sobre el récord de temperaturas alcanzado el pasado año.
Un equipo liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto asimismo que existe una relación directa entre los cambios de la órbita terrestre y la estabilidad del casquete oriental antártico, concretamente en el margen continental de la Tierra de Wilkes (Antártida Oriental). En este estudio, publicado también en Nature Geosciences, participaron 29 científicos de 12 países. También fue recogido por Tendencias21 .
La relación entre el deshielo de la Antártida y el aumento del nivel del mar no solo se ha estudiado con vistas al futuro, sino que también se ha investigado el deshielo ocurrido en temporadas pasadas. Una investigación reciente, llevada a cabo por científicos de la Universidad de Harvard (EE.UU.), recalculó la subida del nivel del mar en el siglo XX, y reveló que la tasa de aumento entre 1900 y 1990 fue menor de lo pensado, y que por tanto las subidas en los últimos 10 años del siglo XX y los primeros del XXI están siendo mayores de lo estimado.
Organismos preocupados por la Antártida
La financiación de la investigación del estudio actual fue proporcionada por la NASA, el Programa de Becas Doherty postdoctoral en WHOI, el Sistema de la Tierra Centro Holandés de Ciencias, el Programa Polar de la Organización Holandesa de Investigación Científica, y el Ministerio de Infraestructura y Medio Ambiente holandés.
El Instituto Oceanográfico Woods Hole es una organización privada, sin fines de lucro en Cape Cod, Mass., Dedicada a la investigación marina, la ingeniería y la educación superior. Fundada en 1930 por recomendación de la Academia Nacional de Ciencias, su misión principal es entender el océano y su interacción con la Tierra en su conjunto, y para comunicar una comprensión básica del papel del océano en el entorno global cambiante.
Referencia bibliográfica:
Luke D. Trusel, Karen E. Frey, Sarah B. Das, Kristopher B. Karnauskas, Peter Kuipers Munneke, Erik van Meijgaard & Michiel R. van den Broeke. Divergent trajectories of Antarctic surface melt under two twenty-first-century climate scenarios. Nature Geoscience, 2015. DOI: 10.1038/ngeo2563.
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