RedacciónT21 
La dieta de una madre antes de la concepción puede afectar permanentemente a cómo funcionan los genes de su hijo, según un estudio publicado en Nature Communications. Es decir, que podría afectar permanentemente a muchos aspectos de la salud de sus hijos.
Investigadores del Grupo de Nutrición Internacional MRC (MRC ING), con sede en la Escuela de Londres de Higiene y Medicina Tropical y en la Unidad de Gambia de MRC, utilizaron un «experimento de la naturaleza» excepcional de la zona rural de Gambia, donde la dependencia de la población respecto a los alimentos cultivados por ellos mismos y a un clima marcadamente estacional imponen una gran diferencia en los patrones alimentarios de la población entre las estaciones lluviosa y seca.
A través de un proceso de selección en que participaron más de 2.000 mujeres, los investigadores reclutaron a mujeres embarazadas que concibieron en el pico de la temporada de lluvias (84 mujeres) y en el pico de la estación seca (83 mujeres). Mediante la medición de las concentraciones de nutrientes en su sangre, y más tarde el análisis de muestras de sangre y del folículo piloso de sus bebés de entre 2 y 8 meses de edad, descubrieron que la dieta de la madre antes de la concepción tuvo un efecto significativo sobre las propiedades del ADN de su hijo.
Aunque los genes de un niño se heredan directamente de sus padres, el cómo se expresan estos genes está controlado a través de modificaciones epigenéticas en el ADN. Una de estas modificaciones consiste en etiquetar regiones de genes con compuestos químicos llamados grupos metilo, lo cual provoca el silenciamiento de los genes. La adición de estos compuestos requiere nutrientes clave, incluyendo ácido fólico, vitaminas B2, B6 y B12, colina y metionina.
Experimentos en amigos
Los experimentos en animales han demostrado ya que las influencias ambientales antes de la concepción pueden conducir a cambios epigenéticos que afectan a la descendencia. Un estudio de 2003 descubrió que la dieta de un ratón hembra puede cambiar el color del pelaje de su descendencia, modificando permanentemente la metilación del ADN. Pero hasta esta última investigación no se sabía si estos efectos también ocurren en seres humanos.
El autor principal, Branwen Hennig, investigador científico senior, explica en la nota de prensa de la institución: «Nuestros resultados representan la primera demostración en humanos de que el bienestar nutricional en el momento de la concepción puede cambiar cómo serán interpretados los genes de su hijo, con un impacto de por vida».
Los investigadores observaron que los bebés concebidos en la temporada de lluvias presentaban tasas consistentemente más altas de grupos metilo presentes en los seis genes que estudiaron, y que éstos estaban relacionados con diversos niveles de nutrientes en la sangre de la madre.
Se encontraron fuertes asociaciones con dos compuestos en particular (homocisteína y cisteína), y el índice de masa corporal de las madres tenía una influencia adicional. Sin embargo, aunque se observaron estos efectos epigenéticos, sus consecuencias funcionales siguen siendo desconocidas.
Objetivos
Andrew Prentice, catedrático de Nutrición Internacional de la Escuela de Londres de Higiene y Medicina Tropical, añade: «Nuestra investigación en curso está dando indicios de que la maquinaria de la metilación puede ser interrumpida por deficiencias de nutrientes y que esto puede conducir a una enfermedad. Nuestro objetivo final es definir una dieta óptima para las futuras madres, que impediría los defectos en el proceso de metilación. El ácido fólico preconcepcional ya se utiliza para prevenir los defectos en los embriones. Ahora nuestra investigación apunta hacia la necesidad de un cóctel de nutrientes, lo que podría provenir de la dieta o de suplementos».
Los autores señalan que su estudio es limitado porque sólo incluyó un muestreo de sangre al comienzo del embarazo, mientras que las estimaciones de las concentraciones de nutrientes antes de la concepción se calcularon utilizando los resultados de mujeres no embarazadas a lo largo de todo un año. Los autores también planean aumentar el tamaño de la muestra en estudios posteriores.
Referencia bibliográfica:
Paula Dominguez-Salas, Sophie E. Moore, Maria S. Baker, Andrew W. Bergen, Sharon E. Cox, Roger A. Dyer, Anthony J. Fulford, Yongtao Guan, Eleonora Laritsky, Matt J. Silver, Gary E. Swan, Steven H. Zeisel, Sheila M. Innis, Robert A. Waterland, Andrew M. Prentice, Branwen J. Hennig. Maternal nutrition at conception modulates DNA methylation of human metastable epialleles. Nature Communications ( 2014). DOI: 10.1038/ncomms4746
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