RedacciónT21 
Una técnica quirúrgica pionera ha restaurado el movimiento de brazos y manos a pacientes inmovilizados por lesiones de la médula espinal en el cuello, informa un nuevo estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis (Missouri, EE.UU.).
Como hacen los guardagujas del ferrocarril, señala la información de la universidad, la atención se centra en cambios en la ruta de paso; sin embargo, en lugar de trenes en las vías, los cirujanos redirigen los nervios periféricos de los brazos y manos de un tetrapléjico y conectan nervios sanos con los nervios lesionados.
En esencia, la nueva red nerviosa vuelve a introducir el diálogo entre el cerebro y los músculos, lo que permite a los pacientes realizar de nuevo tareas como alimentarse o escribir.
Los investigadores evaluaron los resultados de la cirugía de transferencia de nervios en nueve pacientes tetrapléjicos con lesiones de la médula espinal en el cuello. Todos los pacientes del estudio informaron de mejoras en el funcionamiento de sus brazos y manos.
El estudio se publica en la edición de octubre de la revista de la Sociedad Americana de Cirujanos Plásticos Plastic and Reconstructive Surgery.
Psicológico
«Físicamente, la cirugía de transferencia de nervios proporciona mejoras graduales en la función de la mano y el brazo. Sin embargo, psicológicamente, estos pequeños pasos son enormes para la calidad de vida del paciente», dice la autora principal del estudio, Ida K. Fox, profesora de cirugía plástica y reconstructiva. «Uno de mis pacientes me dijo que era capaz de recoger un fideo de su pecho cuando se le caía.» Antes de la cirugía, no podía mover los dedos. Significó mucho para él limpiarlo sin que nadie le ayudara».
Suaves haces nerviosos forman la médula espinal humana, que actúa como la torre de control del cuerpo mediante comunicando al cerebro las actividades físicas, tanto grandes como pequeñas. La médula espinal cervical, en el cuello, se compone de siete vértebras denotadas C1 a C7.
En última instancia, los profesionales médicos esperan descubrir una manera de recuperar el movimiento completo de las personas que viven con lesiones de la médula espinal. Sin embargo, hasta que se encuentre una cura, los avances en la recuperación de la independencia básica en tareas rutinarias es importante.
Uno de los efectos más humillantes de los daños en la columna vertebral es la incapacidad para gestionar la vejiga o el intestino. «Las personas con lesiones de la médula espinal no pueden controlar esas funciones porque sus cerebros no pueden hablar con los nervios de la parte inferior del cuerpo, y a menudo no pueden sentir la necesidad de ir al baño», dice Fox, que realiza cirugías en el Hospital Judío Barnes.
«Los pacientes a menudo no pueden insertarse un catéter para vaciar la vejiga o un supositorio para el movimiento intestinal, y tienen que depender de la ayuda de un cuidador. Pero después de esta cirugía, una de mis pacientes fue capaz de cateterizarse independientemente a sí mismo, algo que no había sido capaz de hacer desde su accidente hace más de una década. Este aumento en la privacidad y el espacio personal restaura una cantidad significativa de dignidad».
El procedimiento permitió que un médico de atención primaria de St. Louis, padre de ocho hijos, se alimentara a sí mismo con un tenedor, escribiera con un bolígrafo, mirara los oídos de los pacientes con un otoscopio y llevara en coche a sus hijos a sus actividades. En 2012, Michael D. Bavlsik, perdió la capacidad de utilizar su mano izquierda y extender el codo izquierdo mientras él, su hijo y otros boy scouts iban en viaje en Minnesota y su furgoneta chocó con un barco y un remolque. Ninguno de los niños resultó gravemente herido, pero el accidente dejó a Bavlsik tetrapléjico. Ahora se mueve en una silla de ruedas motorizada.
«La cirugía de transferencia de nervios me ha ayudado con éxito porque restauró la función del tríceps y mejoró mi capacidad de sujeción», dice Bavlsik, profesor de medicina clínica en la Facultad. «Estoy muy agradecido a esta cirugía.»
Pioneros
Los cirujanos de la Universidad de Washington fueron pioneros en la cirugía de transferencia de nervios. Desarrollada hace unos 25 años por la autora senior del estudio, Susan E. Mackinnon, directora de la División de Cirugía Plástica y Reconstructiva de la Escuela de Medicina, la técnica inicialmente se llevó a cabo para recuperar el movimiento en las extremidades de los pacientes que tenían nervios periféricos heridos y habían perdido la capacidad de mover un pie o un brazo.
Pero en los últimos cinco años, se ha utilizado la misma técnica para restaurar el movimiento limitado a los pacientes con lesiones de la médula espinal. Tetrapléjicos de Colorado, Michigan y Arizona, entre otros estados, han viajado a St. Louis para la cirugía.
La operación se puede realizar incluso años después de una lesión de la médula espinal. Por lo general requiere cuatro horas, y la mayoría de los pacientes se van a casa a la mañana siguiente.
La cirugía funciona cuando las lesiones están en las vértebras C6 y C7, y generalmente no cuando son en el resto.
Una vez establecida la conexión, los pacientes se someten a terapia física para entrenar al cerebro para que reconozca las nuevas señales nerviosas, un proceso que dura entre 6 y 18 meses. «Las ganancias después de la cirugía no son instantáneas,» matiza Mackinnon, directora del Centro de Lesiones y Parálisis Nerviosas de la Escuela.
Otro paciente que se ha beneficiado de la técnica es un hombre de 72 años de edad, diestro, que tuvo la cirugía dos años después de haber sufrido una lesión en la médula espinal cervical. Los médicos tomaron tejido sano del brazo del paciente, lo conectaron a un nervio paralizado que controlaba su capacidad de pellizcar y lo enchufaron a un nervio sano, restaurando la capacidad del hombre para flexionar el pulgar y el dedo índice.
Esto le permitió alimentarse y sostener una botella de agua para mantener la hidratación, lo que, a su vez, reduce su riesgo de desarrollar infecciones del tracto urinario y ha reforzado su salud en general.
«Queremos seguir desarrollando nuestra experiencia en esta área con mucho cuidado», explica Mackinnon. «Aunque la cirugía en sí puede ser relativamente sencilla, la toma de decisiones es complicada. Queremos animar a las personas con lesión de la médula espinal a considerar esta opción, dado que normalmente tienen muy pocas opciones».
Referencia bibliográfica:
Ida K. Fox, Kristen M. Davidge, Christine B. Novak, Gwendolyn Hoben, Lorna C. Kahn, Neringa Juknis, Rimma Ruvinskaya, Susan E. Mackinnon: Nerve Transfers to Restore Upper Extremity Function in Cervical Spinal Cord Injury. Plastic and Reconstructive Surgery (2015). DOI: 10.1097/PRS.0000000000001641.
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