El nivel del mar subirá 65 centímetros en 80 años

El aumento global del nivel del mar se está acelerando progresivamente, en lugar de aumentar a un ritmo constante, como se pensaba anteriormente, según un nuevo estudio basado en 25 años de datos satelitales de la NASA y de Europa.

Según esta serie histórica, el nivel del mar está aumentando 0,08 mm por año, lo que significa que a finales de siglo crecerá 10 mm por año e incluso más en 2100. Si los océanos continúan cambiando a este ritmo, el nivel del mar habrá aumentado 65 cm en el año 2100, lo suficiente como para causar problemas significativos a las ciudades costeras de todo el mundo, según la nueva evaluación.

Esta aceleración se está produciendo por el derretimiento acelerado de los hielos en Groenlandia y en la Antártida, según explica el autor de esta investigación, Steve Nerem, en un comunicado del Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES). Los resultados están publicados en PNAS.

Esta extrapolación supone que el nivel del mar continuará cambiando en el futuro como lo ha hecho en los últimos 25 años. Sin embargo, teniendo en cuenta los grandes cambios que estamos viendo en las capas de hielo de hoy, seguramente será incluso peor, añade Nerem.

Más de medio metro

Hasta ahora se ha estimado que el mar ha subido 0,4 mm desde 1993 y que entre 1870 y 2004 la media ha sido de 0,3 mm por año. El ritmo del aumento del nivel del mar ha pasado de ser de 2,5 milímetros por año en la década de 1990 hasta unos 3,4 milímetros por año en la actualidad.

Según esta tendencia, el aumento del nivel del mar entre 1990 y 2100 será entre 28 centímetros y 34 centímetros. Pero el nuevo estudio llega a otra conclusión más alarmante. Habla de 65 centímetros más respecto a los niveles actuales, lo que significa que los océanos pueden subir más de medio metro en los próximos ochenta años.

Estos aumentos se midieron usando datos de altímetros en satélites desde 1992. Los investigadores utilizaron además modelos climáticos para integrar otros factores, como los patrones climáticos de El Niño y La Niña y las erupciones volcánicas. Descubrieron así la tasa subyacente del nivel del mar y la aceleración en el último cuarto de siglo.

Los investigadores también utilizaron los datos de la misión de gravedad del satélite GRACE para determinar que la aceleración se debe principalmente a la fusión del hielo en Groenlandia y la Antártida, así como datos del mareógrafo para evaluar posibles errores en la estimación del altímetro marino.

Expansión térmica y hielo terrestre

Las crecientes concentraciones de gases con efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra incrementan la temperatura del aire y el agua, lo que causa que el nivel del mar aumente de dos maneras.

En primer lugar, el agua más caliente se expande, y esta «expansión térmica» del océano ha aportado aproximadamente la mitad de los 7 centímetros de aumento del nivel global medio del mar que se ha producido a lo largo de los últimos 25 años. En segundo lugar, el hielo terrestre que se derrite fluye hacia el océano, incrementando también el nivel del mar en todo el planeta.

Aunque esta investigación es impactante, los autores consideran que sus hallazgos son sólo un primer paso. El récord de 25 años es el tiempo suficiente para proporcionar una detección inicial de la aceleración: los resultados se harán más sólidos a medida que los satélites altimétricos amplíen la serie temporal.

En última instancia, la investigación es importante porque proporciona una evaluación basada en datos de cómo el nivel del mar ha estado cambiando, y esta evaluación coincide en gran medida con las proyecciones que utilizan métodos independientes.

La investigación futura se enfocará en refinar los resultados en este estudio con series temporales más largas, y extender los resultados al nivel regional del mar, para que los diferentes países puedan predecir mejor lo que sucederá en sus respectivos espacios geográficos.

Referencia

Climate-change–driven accelerated sea-level rise detected in the altimeter era. R. S. Nerem, B. D. Beckley, J. T. Fasullo, B. D. Hamlington, D. Masters and G. T. Mitchum. PNAS 2018. DOI:https://doi.org/10.1073/pnas.1717312115