Existe un patrón universal para hablar con un bebé

Cuando hablan a sus hijos, las madres adoptan un modo de comunicación especial llamado baby talk (en inglés, motherese). Se trata de un subcódigo lingüístico que emplean los adultos de forma espontánea, cuando se dirigen y comunican con bebés. En esos momentos, adoptan una forma de lenguaje exagerada, con una cierta tonalidad musical.

Aunque el baby talk puede parecer estúpido para los adultos, la literatura científica demuestra que desempeña un papel importante en el aprendizaje de las lenguas, suscitando emociones en los bebés y ayudándoles a decodificar el enigma que representan para ellos las sílabas y las frases.

Los científicos de la Universidad de Princeton han identificado un nuevo referente utilizado por las madres para reforzar el aprendizaje del baby talk, según explica la investigadora Elise Piazza en un comunicado de la citada universidad. Asegura que “hemos descubierto por primera vez que las madres cambian su timbre de voz” cuando hablan a sus bebés.

El timbre de voz es definido como la cualidad única de un sonido, según Piazza. Ella y su equipo de investigación, cuyos resultados se publican en la revista Current Biology, han constatado que el cambio en el timbre de voz es uniforme en las madres que hablan 10 idiomas diferentes.

Para analizar el timbre del lenguaje femenino, los investigadores invitaron a 12 mujeres anglófonas a su laboratorio y registraron su voz mientras jugaban o leían cuentos a sus bebés, de edades comprendidas entre los 7 y 12 meses, así como mientras hablaban también con un adulto, en otro momento del experimento.

A continuación los científicos cuantificaron la huella vocal de cada madre, que es el perfil estadístico global de su timbre vocal, utilizando para ello una medida llamada mel-frequency cepstrum (MFCC). Los Mel Frequency Cepstral Coefficients (Coeficientes Cepstrales en las Frecuencias de Mel) o MFCCs son coeficientes para la representación del habla basados en la percepción auditiva humana.

Todas las lenguas

De esta forma, los investigadores descubrieron huellas vocales significativamente  diferentes en cada madre, según hablaban con un adulto o con un bebé. Ellas utilizan el mismo tipo  de cambio para pasar de un timbre de voz a otro. Aunque en el experimento sólo han participado mujeres, los investigadores consideran que sus conclusiones son válidas también para los padres.

Los investigadores quisieron comprobar si este descubrimiento era extensible a otras lenguas, además del inglés. Para ello reunieron a otras 12 madres que no hablaban inglés y les pidieron que hablaran su lengua materna durante todo el experimento. Los idiomas incluían 9 lenguas diferentes.

Cuando analizaron los datos, descubrieron que el cambio en el timbre de voz maternal cuando hablaban a un bebé era coherente con las demás lenguas del mundo, incluyendo el cantonés, el francés, el español, el alemán, el hebreo, el húngaro, el mandarín, el polonés y el ruso. Consideran que el timbre vocal puede representar una forma universal de comunicación con los bebés.

Innovadores resultados

Aunque ya se sabe desde hace tiempo que los adultos cambian la forma de hablar cuando se dirigen a un bebé, utilizando frases cortas y hablando más despacio, es la primera vez que se analiza cómo las madres cambian el timbre de voz cuando hablan a sus bebés, manipulando las mismas características que diferencian entre sí a distintos instrumentos musicales.

El resultado se ha conseguido aislando un cambio en la huella vocal del baby talk gracias a una combinación de métodos para medir el timbre de voz, con algoritmos de aprendizaje automático. Estos algoritmos pueden apreciar la diferencia utilizando sólo un segundo de la palabra registrada.

Se trata de la primera formalización cuantitativa del timbre vocal que ha sido validada por la modelización y por un método automático para clasificar la conversación de los adultos con bebés y otros adultos, en todas las lenguas. Esta técnica para cuantificar el timbre de voz podría ofrecer nuevos caminos para el análisis de la palabra, según Piazza.

Este descubrimiento puede permitir a un programa informático de reconocimiento de voz identificar rápidamente este modo de hablar a través de las lenguas. También puede ayudar a otros interlocutores, como políticos, estudiantes o parejas, a adaptar su timbre de voz a cada circunstancia, según los investigadores.

Referencia
Mothers Consistently Alter Their Unique Vocal Fingerprints When Communicating with Infants. Current Biology. http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2017.08.074.