Vanessa Marsh 
La percepción del dolor esta influenciada por experiencias dolorosas anteriores, según explican científicos del Institut für Physiologie und Pathophysiologie de la Universidad Johannes Gutenberg, de Mainz, en un artículo aparecido en la revista Journal of Neuroscience.
En dicho artículo, los autores describen cómo la transmisión de los impulsos eléctricos responsables de la percepción del dolor hacia las células nerviosas de la médula espinal, puede ser acentuada o debilitada después de un cierto tiempo, según la naturaleza de una experiencia dolorosa anterior.
Por ejemplo, una depresión puede ser más o menos acusada en una persona en función de una experiencia depresiva anterior: cuanto más intensa haya sido en el pasado, será percibida de una forma más grave en el futuro.
El descubrimiento ha sido posible gracias a la transferencia de un modelo celular de la plasticidad sináptica, generalmente aplicado en investigaciones con animales, a los procesos humanos, lo que ha permitido explicar esta forma de transmisión del dolor.
Plasticidad neuronal
La plasticidad neuronal es la propiedad que tienen las células nerviosas de reorganizar sus conexiones sinápticas y de modificar los mecanismos bioquímicos y fisiológicos implicados en su comunicación con otras células.
A pesar de que aún son desconocidos los mecanismos celulares y moleculares del aprendizaje y de la memoria, se acepta que estos procesos se relacionan en gran medida con fenómenos de plasticidad neuronal.
Aunque la estructura de las neuronas y del sistema nervioso están determinados genéticamente, su desarrollo puede ser modificado por otros factores distintos, como es la influencia de otras células y sus conexiones, así como por requerimientos ambientales.
Por ello, de alguna forma puede decirse que el sistema nervioso es plástico, ya que en virtud de las influencias recibidas puede modificar su estructura y acciones.
Depresión duradera
Uno de los niveles en el que la plasticidad se muestra más claramente es, precisamente, el sináptico, y la depresión duradera es uno de los fenómenos considerados como la mejor expresión de esta plasticidad sináptica.
Los neurólogos investigan desde hace tiempo la influencia de los mecanismos de la plasticidad sináptica en los procesos fundamentales del aprendizaje y la formación de la memoria, así como sobre la depresión de larga duración, entre otros.
Tal como explica en un comunicado la propia Universidad de Mainz, los investigadores han conseguido establecer una relación directa entre la depresión duradera (LTD) y los comportamientos humanos, particularmente su incidencia en el aprendizaje y la memoria.
Utilizando sofisticadas técnicas de microscopia que les permiten ver cómo los cerebros de ratones vivos se ‘reconfiguran’ al aprender a adaptarse a nuevas experiencias, los investigadores alemanes descubrieron los mismos procedimientos a escala humana.
Acupuntura explicada
La principal constatación se refiere a que el aumento de la percepción del dolor está asociado con experiencias anteriores de sufrimiento, aunque éstas hayan tenido lugar hace mucho tiempo y no hayan producido ningún trauma físico.
Se cree al respecto que el reforzamiento de la plasticidad sináptica constituye, probablemente, la base neurológica de esta percepción del dolor aumentada con el paso del tiempo.
Este descubrimiento abre el camino a un mejor conocimiento de los procesos implicados en el dolor crónico y podría explicar también la eficacia de algunas técnicas como la acupuntura, según los autores de esta investigación.
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