Una mujer con amnesia desafía los conocimientos sobre la memoria

Lonnie Sue Johnson, de 64 años, no reconoce un Van Gogh, pero puede decir cómo preparar una paleta de acuarela. No puede recordar un solo compositor famoso, pero sabe para qué sirve el puente de una viola. No ha volado un avión desde 2007, cuando una encefalitis viral destruyó su hipocampo, la parte del cerebro que se usa para formar nuevos recuerdos y recuperar los antiguos. Y no podría describir un solo viaje que haya hecho. Sin embargo, ofrecerá un listado detallado de los pasos necesarios para mantener un avión en vuelo y dónde encontrar los controles del timón.

Científicos cognitivos de la Universidad Johns Hopkins (Baltimore, EE.UU.) dicen que los fuertes contrastes en el perfil de la memoria de esta paciente -no recuerda los acontecimientos, pero sí los conocimientos para llevarlos a cabo- sugieren que los conocimientos aceptados acerca de cómo almacena el cerebro los conocimientos es incorrecta.

La sabiduría convencional acerca de la memoria separa firmemente el conocimiento declarativo -recuerdos sobre hechos- de los recuerdos de habilidades, o «memoria muscular».

Por ejemplo, un amnésico grave con memoria muscular puede que nunca olvide cómo montar una bicicleta, pero probablemente no podría recordar nada sobre el Tour de Francia. Pero dado que las habilidades expertas, como tocar música o volar aviones, requiere mucho más que la simple memoria muscular, y dado que esta paciente la retuvo a pesar de perder la mayoría de los otros aspectos de su memoria declarativa, los investigadores concluyen que este tipo de conocimiento declarativo relacionado con las competencias es diferente.

«Hay un gran contraste entre que no sea capaz de decirnos nada acerca de su vida anterior y que no sea capaz de decirnos nada acerca de muchos aspectos del arte y la música que llegó a conocer bien, con que cuando le pedimos que nos diga cómo hacer una acuarela, su discurso sea articulado y lleno de detalles», dice Barbara Landau, profesora de ciencia cognitiva, en la web de la universidad. «Esto es conocimiento declarativo.»

Los resultados están disponibles en línea y se publican en Cognitive Neuropsychology.

Antes de su enfermedad, Lonni Sue Johnson era una consumada artista que había hecho seis portadas del la revista New Yorker. También era violinista aficionada, tocaba en orquestas y grupos de cámara, y piloto de aviones de un solo motor que hizo más de 400 vuelos, y poseía dos aeroplanos.

Su enfermedad la dejó con daño cerebral severo y un catastrófico deterioro de la memoria, incluidas pérdidas graves de la memoria de su vida anterior y una capacidad severamente restringida para aprender nuevos hechos.

Prueba

Tiene muy poca memoria de su pasado, ni siquiera de su día de la boda. Se olvida de haber hecho algo inmediatamente después de hacerlo, también tiene muy poca memoria para el conocimiento general del mundo, incluyendo los hechos acerca de los campos en los que una vez que sobresalió.

Para determinar si la memoria «relacionada con la habilidad» de Johnson se conservaba a pesar de grandes pérdidas en la memoria sobre el conocimiento general del mundo, el equipo le hizo una prueba de memoria sobre hechos relacionados con sus cuatro habilidades: arte, música, aviación, y conducción. Dieron las mismas pruebas a personas de su misma edad y experiencia en esas áreas, así como a personas que no tenían experiencia en ellas.

Las pruebas orales, de alrededor de 80 preguntas cada una, cubrían información sobre las técnicas, los equipos y la terminología que intervienen en la realización de las diferentes habilidades: «¿Cómo puede uno eliminar el exceso de pintura al pintar con acuarela?» o «¿Cómo se deben tocar las cuerdas de un instrumento para producir un armónico?»

En el arte y la conducción, Johnson puntuó casi tan alto como los expertos que hicieron la prueba. En la música y la aviación, no lo hizo tan bien, pero sabía bastante más que los novatos.

«A pesar de que Johnson no había hecho acuarelas, no había volado un avión, y no había conducido desde su enfermedad, todavía podía describir cómo se hacen estas actividades», dice el científico cognitivo Michael McCloskey. «Estos hallazgos sugieren que el conocimiento relacionado con las habilidades se puede salvar incluso con pérdidas dramáticas de otros tipos de conocimiento.»

Referencia bibliográfica:

Emma Gregory, Michael McCloskey, Zoe Ovans & Barbara Landau: Declarative memory and skill-related knowledge: Evidence from a case study of amnesia and implications for theories of memory. Cognitive Neuropsychology (2016). DOI:10.1080/02643294.2016.1172478.